Момент истины

Шао вытер пот с рук, снова натянул плотно облегающие перчатки и приготовился ждать. Он знал, что осталось не долго.

Со своего места в безопасном кокпите своего «Геркулеса», полковник Чарльз Антонеску мог видеть немногим больше, чем низкую холмистую местность и небольшие перелески, которые мелькали, символизируя Милос для Эриданской Лёгкой Кавалерии. Серые зимние небеса, из которых начал сыпать мокрый снег, завершали мрачный пейзаж. К счастью, это было не единственное, что он мог увидеть через бронированное смотровое окно кокпита своего тяжелого боевого меха. Небольшой компьютер, контролирующий тактический дисплей, отображал положение каждой роты мехов из его атакующих сил. Если он заставит прибор показать каждую военную машину под его командованием, маленький экран монитора покроется крошечными голубыми иконками, отображающий каждый мех и бронированный транспорт 151-го Легкого Кавалерийского полка.

Пред началом операции, Антонеску спросил мнение генерала Эймиса о сражении против капелланских сил, удерживающих Тачстоун, в условиях ограниченной битвы.

— Это безрассудно, придержать часть наших сил, — он официально выразил протест, — Вы же знаете, так же хорошо как и я, что когда вы атакуете вы должны использовать все имеющиеся в наличие силы, non? Так почему для атаки мы используем только легкие единицы полка Черной Лошади? Почему бы не нанести один сокрушающий удар?

— Чарльз, ты помнишь Лутеру, столицу Хантресс? — спросил Эймис. — Помнишь, как она выглядела после того, как мы прошли сквозь нее? Я поклялся, что я никогда не буду на стороне тех, кто уничтожает гражданские зоны, когда этого можно бы избежать. Если мы ввяжемся в открытое сражение мех на мех, то мы разрушим множество гражданского имущества, и мы точно не завоюем симпатию населения, которое и так поддерживает капелланцев, а только еще больше настроим против себя.

— Нет, мы все-таки сделаем по-моему. Если что-то пойдет не так, тогда мы позовем на помощь «тяжелую кавалерию», но не раньше.

Антонеску странно, по-французски пожал плечами, он часто так делал, когда говорил с командиром. Как будто ограничительные ремни его катапультируемого кресла впились в его плечи.

— «Мадьяр», это «Соколиный глаз-один», — радиосообщение прервало его размышления, — Мы вступили в контакт с противником. Похоже, дело принимает тяжелый оборот.

Пара лазерных копий оставили глубокие разрезы в толстой броне, прикрывающей торс «Энвила» Чэнь Шао, отчего большая машина пошатнулась, когда тонна закаленной стали мгновенно испарилась. Фугасные снаряды взорвались между ног меха, когда очередь снарядов из автопушки упали с недолетом. Кусочки феррокрита громко застучали о его бронированные лодыжки.

Вначале Шао подумал, что командир Лёгкой Кавалерии собирается попытаться захватить космопорт только при помощи бронированной пехоты, потому что именно они вступили в бой против него на первом этапе сражения. Едва пехота СОЗЛ в бронекостюмах прибыла в космопорт и открыла огонь по капелланским танкам и обычной пехоте, как появились боевые мехи Лёгкой Кавалерии и битва разыгралась не на шутку.

В одном углу своего экрана для визуального наблюдения он увидел милиционера, который всего лишь несколько недель назад был обычным фермером, вставшего на колено в тени двери ангара космопорта и выпустил пару ракет ближнего действия в «Фалькона», раскрашенного в серо-зеленые цвета. Реактивные снаряды взорвались, не долетая до брони меха Лёгкой Кавалерии. Они были активированы дистанционными взрывателями в нескольких метрах от брони меха, залив худой на вид военный мех смесью пальмитата нафталина, белого фосфора и других зажигательных химикатов. Липкая горящая жидкость залила «Фалькона», обвив его темным, масляным пламенем.

В течении нескольких минут мехвоин отчаянно пытался соскрести горящие топливо с брони меха, но он добился только еще большего распространения вещества.

В поступке более подходящем нетерпеливому ребенку, а не профессиональному солдату, он выстрелил из пульсирующего лазера, превратив человека с пусковой ракетной установкой, который выстрелил в его поврежденный мех, в горку пепла.

У Шао не было времени рассмотреть бесполезную смерть милиционера во всех подробностях, второй залп снарядов из автопушки, на этот раз более точный, полоснул поперек ног его «Энвила». Развернув торс меха вокруг, он обнаружил своего мучителя — птицеподобную «Цикаду» и угостил её импульсным залпом из большого лазера, который разорвал броню правой ноги и руки меха Лёгкой Кавалерии.

«Цикада», должно быть, ранее получила повреждения в сражении, потому что она просела на свою поврежденную ногу и затем упала на бок, потеряв половину правой ноги, которая отломилась у колена. Пилот погиб или был без сознания, или хотел схитрить, так как сорокатонный мех по-прежнему лежал.