Момент решения

– Я пережил немало подобных ситуаций. Поверьте, действительность всегда страшнее самых жутких предположений. В какой-то момент обязательно появляется ощущение безысходного отчаяния, паники, сердце стучит так, что, кажется, оно вот-вот выскочит из груди, по лицу струится холодный пот... Вот тогда-то просто необходимо взять себя в руки, отогнать все страхи и вспомнить то, что ты знаешь. Если нет...

Он выразительно провел ребром ладони по горлу.

– К несчастью, обычно жертвой подобных обстоятельств оказывается тот, кому не хватает внутренней твердости и необходимых знаний. Таким не устоять.

– Вы, конечно, устоять можете, – сказал Хью.

– У меня нет оснований думать иначе.

– Вы хотите сказать, – Хью оживился, голос его обрел прежнюю уверенность, – окажись вы в тех же условиях, что и этот несчастный два века назад, то смогли бы открыть дверь?

Вызов в его голосе был чересчур очевиден. Реймонд, естественно, не мог его не заметить. Он выдержал паузу. Было ясно, что фокусник раздумывает над ответом.

– Пожалуй, да. Это, конечно, не просто сделать – сложность задачи в ее очевидной простоте, но решить эту проблему можно.

– И сколько времени понадобилось бы вам для этого?

– Максимум час.

– Не хотите ли пари? – Хью произнес свой вопрос очень медленно, с явным удовольствием растягивая слова.

– Подождите, подождите, – вмешался доктор, – все это мне очень не нравится.

– Предлагаю прерваться и пропустить по стаканчику, – добавил я, игры играми, но мы все рискуем заработать здесь воспаление легких.

Казалось, ни Хью, ни Реймонд меня не слышали. Они стояли, пристально глядя друг другу в глаза – Хью, горя от нетерпения, ждал ответа. Реймонд размышлял. Наконец он спросил:

– Каковы ставки?

– Если вы проигрываете, то в течение месяца оставляете Дейнхауз и продаете его мне...

– А если выигрываю?

Хью было очень нелегко выговорить это, но он мужественно выдавил:

– Тогда уеду я. Если вы не захотите купить мой замок, я продам его первому встречному.

Для любого, кто хоть немножко знал Хью, подобное заявление из его уст должно было показаться безумием. В первые секунды мы просто оторопели. Доктор пришел в себя первым.

– Нельзя говорить только от своего имени! – закричал он. – Вы женаты. Что скажет Элизабет?

– Ну так как? Пари? – требовательно повторил Хью. – Вы готовы принять решение?

– Мне кажется, я должен кое-что объяснить перед тем, как дам окончательный ответ. – Реймонд помолчал, затем продолжил:

– Боюсь, что у вас сложилось мнение – видимо, виной, моя гордыня, – что я оставил свою работу только потому, что она мне надоела, что у меня пропал интерес. В действительности несколько лет назад мне пришлось обратиться к докторам. Врачи обследовали мое сердце, и неожиданно мое здоровье стало для меня самым важным на свете. Я рассказываю вам об этом только потому, что вынужден отказаться от сделанного предложения, хотя оно показалось мне весьма необычным и интересным способом разрешения споров между соседями.

– Минуту назад вы казались вполне здоровым, – угрюмо заметил Хью.

– Не настолько, как хотелось бы, друг мой.

– Другими словами, – в голосе Хью зазвучала неприкрытая насмешка, помощника под рукой нет, ключей в кармане тоже, и никакой возможности заставить кого-нибудь увидеть то, чего здесь нет! Придется вам признать свое поражение.

Реймонд весь напрягся:

– Ничего подобного. Все инструменты, необходимые для подобных испытаний, у меня с собой. Уж поверьте, их было бы достаточно.

В ответ раздался издевательский хохот Хью. Эхо разнесло его смех по всем уголкам подземелья. Я уверен, что именно этот издевательский смех, гулко отдававшийся в каждом коридоре, повлиял на решение Реймонда принять пари.

Хью легко взмахнул тяжелой кувалдой с короткой ручкой и несколькими ровными ударами заклепал железный обруч, цепь от которого тянулась к стене. Единственное, что бросилось мне в глаза в беспросветной темени, когда он закончил, – фосфоресцирующий свет цифр на циферблате часов Реймонда. Он взглянул на них.

– Сейчас одиннадцать, – спокойно сказал фокусник. – Суть пари: к полуночи дверь должна быть открыта. Не имеет значения, какими средствами. Таковы условия, и вы, джентльмены, свидетели.

Дверь захлопнулась.

Мы ходили по подвалу – все трое, – словно кто-то вставлял нас выделывать ногами самые немыслимые геометрические фигуры на этом каменному полу. Походка доктора была тороплива и резка. Я пытался повторять размашистые, нервные шаги Хью. Глупое, бессмысленное занятие. Наши тени тоже метались из стороны в сторону, мы отсчитывали секунды, но никто не решался поддаться искушению и взглянуть на часы.

Из-за двери раздавался какой-то шум, порождаемый, очевидно, движением ног. Через ровные промежутки времени доносилось позвякивание цепи. Затем наступала тишина, а какое-то время спустя звуки возобновлялись. Вот они прекратились вновь. Я уже не ног сдерживаться и поднес руку с часами к висевшей над самой головой лампочке. В ее слабом свете я разглядел цифры и с ужасом понял, что прошло всего каких-то двадцать минут.