Монах-4. Солнечная ладонь

— Или она, — задумчиво добавил Мастер Марин, не отрывая от Аэри взгляд. — Значит, задание Сети, да?

— Ой, сам-то, — отмахнулась от старца элементаль. — Сколько столетий ты уже ждёшь ученика и главу рода?

— Летающий рыцарь уже был на моём утёсе, — пожал плечами Мастер Марин. — Гроза стихии, — он выразительно покосился на Аэри, — тоже. Молчу про чистого душой, — кивок в сторону Ника, — и его… кхм, котёнка.

— Вот мне и осталось лишь Наваратну дождаться, да «рода древнего бойца, главу стихии и отца»…

— То есть я не один такой? — Ник с облегчением перевёл дух. — Личные задания, они есть у каждого?

— Далеко не у каждого, — усмехнулась Аэри. — Только у тех, кто готов меняться сам и менять свою жизнь.

— Придётся тебе, парень, вернуться в монастырь, — Мастер Марин серьёзно посмотрел в глаза Нику. — Это и есть твой путь.

Ник хотел было сказать, что, мол, в курсе, что дракон уже подсказал насчёт монастыря, но Аэри сбила его с мысли:

— Ник, а где ты успел побывать?

— Из текущей реальности, — принялся перечислять монах. — Мой родной мир, В Пустыне, на Перевале у пещеры и вот сейчас.

— Перевал? — заинтересовалась Аэри. — И как там дела? Ксуровы гоблины закрыли его в ментале.

— Та пещера, про которую вы говорили, — прищурился Ник, вспоминая, — пещера огра…

— Арсений с мальчишками добрался до неё? Я помогла им войти в Перевал, но что было дальше — не знаю…

— Так вот как ты стала Старшей, — отвесил комментарий Мастер марин. — Значит, на пару с этим Арсением раскидали двух Старших?

— Упёртые, как бараны, — вздохнула Аэри. — Ну так, что, Ник, Арсений и мальчики… Они дошли до Колодца Силы?

— До пещеры точно, — протянул Ник. — Там целая осада была, но мы сумели отбиться.

— Мы? — уточнил старец.

— В тот раз я вселился в тело шамана гоблинов, который контролировал великана…

— Надеюсь, они помнят про костяшки, — закусила губу Аэри.

— Символ власти? — с пониманием протянул Мастер Марин. — Ох и намучаешься ты со свободолюбивыми воздушниками!

— Не вижу других вариантов, — вздохнула элементаль, и Ник только сейчас заметил, настолько сильно Аэри устала. — Ник, я немедленно проверю информацию насчёт гоблинов и если шаманы действительно уничтожены, то ветер будет на стороне Арсения и ребят! Ни одна из тварей Ледяной бездны не почует их, даже если они направятся на руины, к Колодцу Силы.

— Нынешний Наставник… — начал было Ник.

— Я не буду деактивировать порталы из сторожевых крепостей, — покачала головой элементаль. — Звезда, Перевал, Ледяной клык, все они останутся связанными в одну портальную сеть. Слишком дорого пришлось заплатить за её создание.

— Ладно, — поморщился Ник, — я уже знаю, куда направлюсь после храма.

— Знаешь, — задумчиво протянул мастер Марин, обращаясь к Аэри, — если бы я своими глазами не видел уведомление Сети про Претендента, я бы посчитал, что…

— Я тоже так подумала, — вздохнула Аэри, — но это не он.

— Вы о чём? — нахмурился Ник, которому не нравилось, когда он чего-то не понимает. — Какой претендент? Куда?

— Смотри, — Аэри прикрыла глаза, и перед Ником появилась целая простыня системных уведомлений:

Внимание! Первый претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император.

…

Внимание! Седьмой претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император.

— Семь претендентов? — уточнил Ник, просмотрев уведомления.

— Пока да, — кивнул Мастер Марин, — но уже были попытки обмана Сети.

— А она, к сожалению, — подхватила Аэри, — ещё довольно слаба. Ведь Колодец Силы…

— Если меня выкинет на Перевал, я обязательно помогу, чем смогу, — пообещал Ник. — Но от Императорства, даже если вдруг Сеть мне предложит, откажусь.

— Почему? — в один голос удивились Мастер Марин и Аэри.

— Не моё, — коротко ответил Ник, не желая объяснять, какой это по факту огромный труд.

— Что ж, — усмехнулся Мастер Марин, смотря парню за спину. — Тогда, Ник, не смеем тебя больше задерживать.

— К тому же, — отзеркалила его улыбку Аэри. — С таким помощником ты справишься намного быстрее!

«Котя», — понял Ник, забывая про сладости и чай.

Поднявшись из-за стола, он повернулся и шмыгнул носом:

— Котя…

Огромный снежный барс, замерший на краю утёса, неверяще принюхивался к Нику, то фыркая, то мотая своей лохматой башкой.

— Котя! — Ник сделал шаг навстречу ирбису, распахивая руки. — Вот ты вымахал-то!

— Мрряв? — недоверчиво уточнил Котя, делая шаг вперёд.

— Дружище! — Ник бросился вперёд и стиснул морду горного кота в объятьях. — Котофеич!