Тамила родилась на Украине в селе Анновка Петровского района Кировоградской области, крещена во младенчестве с именем Таисия. Девочке было пять лет, когда в застенках гестапо погиб ее отец. Образ отца всегда всплывал в ее памяти с отдельными яркими картинами детства.
Матушка Феофила рассказывает: «Семья, в которой я выросла, была сама любовь, может быть, потому, что состояла из одних женщин: бабушки, мамы и нас, двух сестер. Мы свято хранили память об отце и безмерно дорожили друг другом. До сих пор помню, как радостно мы с Риммой встречали маму с работы: обнимем, подхватим ее под руки и идем рядом, поем. Наше «поющее шествие» было слышно издалека, и многие знакомые встречали нас с улыбкой: «Кто же это так поет? Это же Ольга Петровна со своими девочками». Ни о каких пороках, грехах, несправедливостях, которые так отравляют взаимоотношения в иных семьях, я тогда не ведала и не предполагала – все это проходило мимо, не касаясь нас – мы жили как в Раю. Когда я уже окончила школу, у нас с младшей сестрой Риммой появился отчим. Еще не старый годами, бывший фронтовик, он с самыми благородными намерениями вошел в нашу семью, но сначала попросил у нас с сестрой руки нашей мамы. К сожалению, жизнь Григория Яковлевича Чуркина была недолгой. Инвалид войны, он умер в 52 года. Мы с мамой похоронили «папу Гришу». Деликатный, верный, заботливый человек, он не нарушил теплых, доверительных отношений в нашей семье. Только в 19 лет, уже преподавая в соседнем от нас селе Александро-Марьевка, я насмотрелась, какие в учительских семьях бывают ссоры, измены, и начала бояться, что мой будущий муж тоже может меня обижать».
Школу Тамила окончила в 1954 году и хотела стать врачом, но в Львовский мединститут не прошла по конкурсу. Когда девушка вернулась в Анновку, ей предложили преподавать математику в школе – не хватало учителей. Директор школы был уверен, что их бывшая выпускница оправдает доверие. Тамиле понравилось работать учительницей. Тогда и пришло решение поступать в Криворожский педагогический институт на заочное отделение. Через полгода Тамилу Сергеевну перевели учительницей в другое село, Александро-Марьевку.
Тамила ездила на сессии и продолжала преподавать в сельской школе. И вот на втором курсе у заочников начался предмет «анатомия и физиология». Хотя матушка Феофила считает, что не она выбрала себе мужа, да и не женское это дело – выбирать первой, но почему-то отчетливо запомнила, как Василий Петрович вошел в аудиторию и даже в какой костюм был одет. В педагогическом институте в основном женская аудитория, девчат больше чем достаточно, и многим из них Василий Петрович очень нравился, несмотря на свой физический недостаток. Некоторые студентки сами предлагали ему дружбу. Но он ни за кем не ухаживал, никому не назначал свиданий, а ждал ту, которую подскажет ему сердце.
Во время летней сессии заочников Тамила в ситцевом светленьком платьице и дешевеньких истоптанных босоножках шла на занятия с большой папкой гербария, а Василий Петрович Пантюхов стоял у института и разговаривал со старостой группы заочников. Позже Василий открыл Тамиле, что именно в тот момент вдруг понял: нельзя ему допустить, чтобы она осталась посторонней в его жизни или исчезла навсегда. И, глядя на нее, он вдруг сказал собеседнику:
– Это моя жена… Точнее, она будет моей женой.
– Так что же вы… теряетесь? – переспросил студент.
– Да… А вот что! Я иду с ней в кино. Держи мелочь и купи нам два билета на ближайший сеанс.
Кинотеатр находился в нескольких шагах от института. Не прошло и пяти минут, как староста передал Тамиле билет в кино. Как будто во сне она взяла этот билет, еще не осознавая, что это первый знак внимания от преподавателя, который обычно не выказывал любезности своим студенткам.
Еще несколько раз Василий Петрович назначал Тамиле свидания, и каждый день они встречались на занятиях в институте. А когда кончилась летняя сессия заочников, он признался, что не намерен тянуть время: «Не понимаю, зачем нам так долго присматриваться друг к другу, если это судьба. Выходи за меня замуж».
Такого оборота в их отношениях Тамила совсем не ожидала, ей еще не исполнилось 20 лет, но его решимость пришлась ей по сердцу, и она понимала, что этот человек никогда в жизни ее не обидит. Она сказала: «Я согласна», – и теперь ей хотелось только переговорить с родными и получить материнское благословение на брак. А подруги-студентки сразу сказали, что отказывать Пантюхову ни в коем случае нельзя, что любая на ее месте согласилась бы выйти за него. Одна так прямо и сказала Тамиле: «Да если бы он меня только пальчиком поманил, я бы побежала за ним на край света».