Монолиты готики

– Разве ты не знал? Впрочем, это лишний раз свидетельствует в пользу моего решения. Твой отец всегда держал язык за клыками. Неплохие шансы, что И ТЫ проявишь ту же лояльность и преданность в любом порученном деле. – Огастус сложил сухие ручки на столе, поверх стопки каких-то бумаг. – Отличный брат был. А ты, верно, недоумевал, зачем ему таскать с собой оружие?..

Тут глава Клана попал в самую точку. Папаша альбиноса самым пристальным образом следил за всеми веяниями в оружейном бизнесе. Сперва бренчал мечами и кинжалами, затем, по мере технического прогресса, переходил на более актуальные железки – пистоли и револьверы. Последние почти мгновенно наводнили весь мир, уровняв в правах слабых и сильных, но у старшего Краулера появились еще раньше (он хвастал, мол, «господин Кольт изготовил эти игрушки персонально для меня»). Лео считал, что это просто дурацкая мания, но сейчас, после вопроса Магистра, старые догадки вернулись к жизни.

Оказывается, «улаживал дела»… Как правило, вампиры не нуждаются в оружии, поскольку их физическая сила и способности, принимаемые за сверхъестественные, сами по себе являлись могучим оружием. Нужда в инструментах, изготовленных людьми, возникла в тех редких случаях, когда требовалось уладить особо ДЕЛИКАТНЫЕ проблемы – таким образом, чтобы подозрение не пало на Клан.

Альбинос узнал об этом сравнительно недавно, два-три десятилетия назад, но переменить мнение об отце не решался. Теперь же понимал, что в его револьверах могли быть и серебряные пули… А в арбалетах – осиновые стрелы.

– Понимаю, – сказал наконец Краулер. – Значит, вы желаете, чтобы я продолжил славные традиции нашего рода… Чем же объясняется ТАКОЙ перерыв?..

– Всему свое время, – многозначительно ответил Огастус. – Дела улаживались, как и прежде. Но я чувствовал за тобой огромный потенциал, и знал, что, рано или поздно, Клан будет нуждаться в тебе. Как, собственно, и вышло.

«Лучше бы «поздно», – подумал Леонард. – А «когда-нибудь» было бы вообще замечательно»…

– Надеюсь, мне не придется улаживать дела ДЕЛИКАТНОГО сорта – вы знаете, что я имею в виду, – и, после расследования, Клан будет думать обо мне лишь в ракурсе отдаленных перспектив. «Рано или поздно», как и прежде. Для дел такого рода хватает дуболомов, с менее тонкой душевной архитектурой.

Во время монолога альбинос старался, чтобы предательская дрожь не закралась в голос. С каждым словом он все больше пьянел от своей же дерзости, а какая-то часть его сознания была не в силах поверить, что он говорит в таком тоне с Великим Магистром. Тем не менее, эти слова следовало сказать. В противном случае, его будут использовать как мальчика на побегушках, разменную монету, которой не стыдно пожертвовать ради важного дела…

Шеф воззрился на него поверх стола. На мгновение черные глаза воплотили беспросветный вакуум Космоса. Затем бледные губы разошлись в улыбке:

– Стало быть, согласен?

– А есть выбор?..

– Выбор есть всегда. Но, если учесть обстоятельства, у тебя его скорее НЕТ. Однако, твои условия вполне приемлемы. Речь идет о негласном расследовании, логическим завершением которого должно стать возвращение реликвии. Никто и не думал привлекать тебя к закулисным играм. У нас и впрямь хватает дуболомов, вот только с мозгами у них слабовато. Как только реликвия отыщется, ты сразу же сможешь вернуться к своему обычному образу жизни… И получишь щедрое, – глава Клана развел миниатюрными ручками, – ОЧЕНЬ щедрое вознаграждение. Это дело представляет огромную важность.

– Не сомневаюсь, – кивнул Краулер. – Что ж, я согласен.

Наряду с утверждением, что выбор скорее отсутствует, вескую роль в его решении сыграло обещание награды. Вампиры падки на материальные блага. И, как тысячи авантюристов, привлеченных к сомнительным делам, Леонард прельстился вознаграждением, которое, судя по слышанному, будет ОЧЕНЬ щедрым (хотя и понимал, что, скорее всего, речь идет о какой-нибудь грамоте, и чеке на литр крови, который можно обналичить лишь в следующем столетии).

– На другой ответ я и не рассчитывал. – Огастус потер сухонькие ручки.

Теперь, когда альбинос расставил все точки над «ё», и даже выторговал кое-какие условия, он поразмыслил над тем, что же ему пытаются всучить.

Безусловно, он знал о реликвии, воспринимая ее существование как нечто само собой разумеющееся. Ему также приходилось нести дежурство в Зале (по спине пробежал предательский холодок). В остальном же оказалось, что Краулер ориентируется в проблеме довольно посредственно. Более того, из рук вон плохо. Он попытался наскрести из сокровенных недр памяти все скудные данные, что так или иначе касались реликвии, – и это напоминало работу фанатичных спелеологов, собирающих со стен фосфоресцирующую плесень. Очень скоро выяснилось, что добытая горстка информации удручающе мала, и не уступает размерами лишь квантовой физике.

Посему Лео решился спросить (не так часто удается задать Великому Магистру пару вопросов, – хотя, пожалуй, с «где вы были в полдень?» спешить не стоило):