Феечка и правда глазела по сторонам так, что не видела, куда идет. Похоже, она либо давно не была в городе, либо вообще впервые в нем оказалась. Первое время ее вела Кассандра. Но затем девушка-орк и сама принялась отвлекаться на ряды лавочников.
— Ксавьер, я думаю, нам надо задержаться в торговых рядах, — заметила Марина, притормаживая и тем самым останавливая и своего провожатого: Ксавьер еще у ворот любезно предложил ей идти под руку.
— Ищете что-то конкретное? — тут же деловито уточнил мужчина.
— Я — нет, — многозначительно сказала Марина и кивнула на девушек, вчетвером облепивших какой-то стол.
Ксавьер пожал плечами и повернул в ту сторону, увлекая ее за собой.
Девочки зависли возле лавки сладостей. Запах тут стоял умопомрачительный. На столе громоздились затейливые пирамидки из мармелада, стояли вазы с карамельными завитушками, горой был навален колотый шоколад, поблескивали глазурью неизвестные Марине конфеты.
— Как думаешь, это марципан? — шепотом спросила Кристел сестру.
— Не знаю. Может, зефир? — также ответила Бристел. — Никогда не пробовала.
— И я не пробовала.
— Уа! — Флокси просто восторгалась без всяких слов и лишь швыркала слюнками, схватившись за щеки.
— О, «оленьи рожки»! — Кассандра по-простому ткнула пальцем в приглянувшиеся ей конфеты. — Говорят, кто их ест, в тот же день обязательно целуется.
Флокси пихнула подругу в бок. Та нагнулась, подставляя ухо. Феечка что-то зашептала ей, сложив ручки рупором. Когда она договорила, обе девочки развернулись в сторону Марины и Ксавьера и радостно расхихикались.
— Кхм, — вежливо прокашлялся в ответ на этот неприкрытый намек Ксавьер. Марина же только головой покачала: какие же они еще мелкие, эти девчонки. Даром, что в Касси полтора центнера мышц и стальных костей. Но уж Флокси-то точно не дотягивала даже до звания семиклассницы.
— Ксавьер, а сколько Флокси лет? — решила уточнить Марина. Вообще-то, она не собиралась выпытывать у магиков их тайны и личные истории, но этот вопрос показался ей важным: надо же знать, на какой возраст ориентироваться при подборе песен.
— Восемнадцать, — спокойно ответил Ксавьер.
— Сколько? — Марина аж глаза выпучила. — Я думала, лет десять, максимум — двенадцать!
— А что Вас удивляет? — не понял мужчина. — В Академию берут только с шестнадцати. Уильям Цеперти — первое и пока единственное исключение за много-много лет.
— Но она выглядит… — Марина замялась, не зная, стоит ли продолжать: Флокси стояла совсем рядом и могла их слышать.
— Феи взрослеют иначе, — пояснил Ксавьер, поняв, что она имеет в виду. — Как и у вампиров, у них большая продолжительность жизни, и воспитание подрастающего поколения требует определенных… условий. Флокси — сирота. О ней позаботились добрые люди, но, увы, ей нужна настоящая мать.
— Понятно, — задумчиво протянула Марина, рассматривая солнечное создание. Днем Флокси будто знать не знала о своем сиротстве: светилась, как медный самовар, и то и дело оглашала округу золотистым смехом. Вдвоем с Кассандрой они составляли самую колоритную пару: крохотный ангелочек и брутальная крупная девица.
Касси изо всех сил пыталась казаться женственной, но у нее это плохо получалось ввиду природных особенностей: чем больше она себя наряжала и раскрашивала, тем сильнее бросались в глаза грубые черты лица, мочалкообразные волосы и серо-зеленая шершавая кожа с синевой в углублениях.
Валькирии на ее фоне казались просто королевами красоты: девчонки хоть и были мускулистыми, но фигуры имели соблазнительные, волосы — мягкие, а черты лица — изящные. Правда, от них все равно шарахались. Хотя Марина и не понимала, как окружающие распознают в них валькирий.
— Мы здесь надолго? — уточнил Ксавьер, видно, устав стоять на месте.
— Девочки выбирают, — пожала плечами Марина.
— Ну, покупать-то они все равно не будут, — сказал Ксавьер. — Пора оттаскивать, пока лавочник не взъярился.
Марина глянула на него в недоумении, но спустя пару секунд до нее дошло: у них же, наверное, денег нет! Девчонки просто стоят и пускают слюнки на недоступные им сладости!
— Слушай, Ксавьер, а это все дорого? — Марина потянулась за кошелем, который ей вручили «на обустройство» и который она на всякий случай предусмотрительно взяла с собой, собираясь в город.
— Полагаю, с учетом праздника цены задраны не в меру, — подумав, признал мужчина. — Вас что-то заинтересовало?
— Да, я бы взяла что-нибудь недорогое — девочек угостить, — она, наконец, развязала мешок и запустила в него руку, ухватывая горсть монеток сложной формы.
— Не советую их баловать, — серьезно сказал Ксавьер. — Во-первых, этим купите — другие запросят. А во-вторых, где один раз — там два, где два — там десять, где десять — там наглеют и начинают требовать. Лучше обрубить эту цепочку в самом начале: меньше разочарований и обид с обеих сторон.
— Я только девочек угощу, — сказала Марина, поднимая горсть монеток к лицу и принимаясь их разглядывать в попытках разобрать, что означают символы. — Один раз в честь знакомства. И больше ни-ни.