Мор, ученик Смерти

Коса задела балку. Старуха подняла голову.

– Уже заканчиваю, – сообщила она, переводя хмурый взгляд обратно на бумагу. – Еще не дописала о здравом уме и твердой памяти, да только это пустое: никто не помирает в здравом уме и твердой памяти. Выпить хочешь?

– Прошу прощения? – переспросил Мор.

Но тут же спохватился и поправился:

– ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ?

– Если употребляешь, конечно. У меня есть малиновый портвейн. На комоде. При желании можешь хоть всю бутылку прикончить.

Мор подозрительно оглядел комод. Кажется, ситуация вышла из-под его контроля. Он вытащил песочные часы и сердито уставился на них. Песка оставалось всего ничего.

– У нас еще есть минутка-другая, – пробормотала ведьма, не поднимая глаз.

– Откуда… то есть… ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ?

Не удостоив его ответом, она подсушила свежие чернила над пламенем свечи, запечатала письмо капелькой воска и прижала подсвечником. Затем взяла на руки кота.

– Завтра придет матушка Бидль, приберется здесь, а потом ты пойдешь с ней, понятно? И проследи, чтобы она отдала умывальный столик из розового мрамора тетушке Натли – та уж давно на него глаз положила.

Кот понимающе зевнул.

– У меня… то есть… У МЕНЯ НЕТ ВРЕМЕНИ ВСЮ НОЧЬ ТУТ ПРОХЛАЖДАТЬСЯ, – укоризенно сказал Мор.

– Все у тебя есть, это у меня нету, и не надо тут кричать, – проворчала ведьма. Она соскользнула со своего насеста, и лишь тогда Мор заметил, что спина у нее сгорбленная, как дуга лука. Ведьма не без труда дотянулась до висевшей на гвозде остроконечной шляпы, прикрепила ее к своим седым волосам целой армадой шляпных булавок, а затем взяла две клюки.

С их помощью она поковыляла через кухню в сторону Мора и подняла на него маленькие и блестящие, как ягоды черной смородины, глазки.

– А шаль-то мне понадобится? Захватить шаль, как мыслишь, а? Да нет, это, наверно, лишнее. Куда я путь держу, там, поди, всегда теплынь.

Разглядев Мора вблизи, старуха нахмурилась.

– А ты намного моложе, чем я представляла, – сказала она. Мор промолчал. Тогда тетушка Хэмстринг негромко добавила: – Сдается мне, ты не тот, кого я поджидала.

Мор откашлялся.

– А кого же ты тогда поджидала? – спросил он.

– Смерть, – попросту ответила ведьма. – Это, видишь ли, часть соглашения. Я знаю дату своей кончины заранее, и мне гарантируется… личное внимание.

– Так ведь я – это оно и есть.

– Оно?

– Личное внимание. Он меня послал. Я на него работаю. Больше меня никто в ученики не брал… – Мор умолк. Все пошло не так. Теперь он будет с позором отправлен домой. Первое самостоятельное задание – и сразу провал. В ушах уже звенело от смеха соседей.

Вопль родился в глубинах его стыда и вырвался наружу ревом береговой сирены:

– Просто это мое первое серьезное поручение – и все пошло наперекосяк!

Коса с лязгом упала на пол, отхватила кусок от ножки стола и рассекла надвое каменную плиту.

Склонив голову набок, ведьма некоторое время наблюдала за гостем. А потом сказала:

– Понятно. Как тебя звать, молодой человек?

– Мор, – шмыгнул носом Мор. – Это сокращение от Мортимера.

– А скажи-ка, Мор, захватил ли ты с собой песочные часы?

Мор невыразительно кивнул. Потянулся к поясу и снял с него жизнеизмеритель. Ведьма осмотрела его цепким взглядом.

– Еще около минуты осталось, – сказала она. – Не будем терять времени. Подожди только, я дом запру.

– Ты не понимаешь, – взвыл Мор. – Я того и гляди все испорчу! Я этого никогда раньше не делал!

Она похлопала его по руке.

– Я тоже. Будем учиться вместе. А теперь подыми косу и прекрати это ребячество – вот молодец.

Невзирая на его протесты, ведьма выгнала Мора на снег, вышла следом, плотно притворила дверь, заперла ее массивным железным ключом, а потом повесила его на гвоздь у притолоки.

Мороз еще крепче вцепился в лесную чащу и усиливал хватку, пока у деревьев не затрещали корни. Луна садилась, но небо было полно холодных белых звезд, из-за которых зима казалась еще суровей. Тетушка Хэмстринг поежилась.

– Вон там лежит старое бревно, – как ни в чем не бывало сообщила она. – Оттуда вся долина – как на ладони. Летом, конечно. Хочу присесть на дорожку.

Мор помог ей пробраться через сугробы и, как сумел, обмахнул бревно. Они присели рядом, поставив между собой жизнеизмеритель. Можно было лишь гадать, какие красоты открывались отсюда летом, но сейчас перед глазами простирались только черные скалы на фоне неба, с которого сыпалась снежная крупка.

– Поверить не могу, – сказал Мор. – Тебя послушать – так ты хочешь умереть.

– Кое-каких мелочей будет не хватать, – призналась ведьма. – Но она ведь изнашивается. Жизнь то бишь. Коли собственное тело начинает тебя подводить, значит, настал срок двигаться дальше. Пора мне попробовать что-нибудь новенькое. Он тебе говорил, что все, кто владеет магией, могут его видеть?

– Нет, – погрешил против истины Мор.

– Так вот, мы можем.

– Он не особенно любит волшебников и ведьм, – сообщил Мор.

– Умников никто не любит, – с оттенком удовлетворения отметила ведьма. – Видишь ли, от нас ему одно беспокойство. А от жрецов никакого беспокойства нет – вот их он любит.

– Вот этого он мне не говорил, – сказал Мор.