Морозная гряда. Первый пояс

— Хмм... — старик размышлял лишь несколько мгновений и поманил рукой. — Я — Флаут. Выходи из-за этого столба и смотри схватку рядом со мной.

Я с поклоном выполнил его приказ. Повезло.

— Орден щедро дарит талантам техники и секреты, с удовольствием показывает свою силу на соревнованиях. Наши Земли очень малы, но даже в сравнении с большими фракциями, разница в силе не так значительна, как они пытаются кричать.

— Я участвовал в выступлениях на соревнованиях этого года, — рискнул я дополнить собеседника, радуясь, что сегодня не повязал зелёную ленту на плечо. — Сам победил Тигра и видел, как сражались таланты Академии, даже... проучил на улице одного из наглых учеников Ста Мостов.

— Жаль не Озёр. Но значит, ты понимаешь, о чём я, — довольно кивнул Воин. — Старшие Ландор и Глаус знают друг друга уже годы. Они не будут сражаться в привычном смысле. Будут испытывать пределы совершенства и выносливости противника. Гляди!

Разговаривавшие на арене Попечители словно дожидались этих слов. Они разошлись на двадцать шагов, развернулись друг к другу и вскинули ладони. Лезвия рассекли воздух между противниками. Я недоумённо вскинул брови. Зачем с двух рук? На таком расстоянии нельзя подгадать момент и обмануть, а уж поставить Покров...

Они не стали использовать Покров. Лезвия бесследно и бесшумно растворились, а моих плеч коснулась едва ощутимая и невидимая тяжесть. Кто больше удержит Лезвий? Противники сделали по одному шагу. А я позабыл как дышать...

Они снова использовали Лезвия. Те вышли чуть бледнее обычного, но это явно была та же самая техника, но использованная тогда, когда меридианы ещё не успели остыть! Слова старого Воина я едва услышал:

— Это больно — пользоваться знаниями Ордена. Но что такое боль в сравнении с победой? Над врагом и самим собой.

Так Попечители и продолжили: делали шаг и использовали технику с обеих рук. Лезвия, почти неотличимые от обычных, но которые они использовали вдвое чаще и явно через боль. Причём с каждым разом всё более сильную. Я видел пот, дрожь пальцев, изогнутые в гримасе уголки рта. Шаг. Лезвия. Свист. Шаг. Лезвия. Свист. Шаг. Лезвия. Свист, сменившийся хрустом.

Плечо правого от меня Попечителя дорог разошлось кровавой расщелиной. Но Глаус даже не схватился за рану, лишь с досадой покачал головой со стянутыми в хвост отливающими голубым волосами.

— Приятный сюрприз. Я победил!

Проигравший тоже не стал сдерживаться рявкнув:

— После двух проигрышей подряд!

— Неважно, старый хрыч. Зато усилия не пропали даром. Теперь твоя очередь полгода поить меня!

Дальше я не слушал, сосредоточившись лишь на своих размышлениях. Исток меридиана запечатан после применения техники. Обращение к Небу готово к использованию всегда, а вот меридианы нет. Этим и отличается Мастер от Воина. Он познаёт все тонкости движения энергии в своих меридианах, и способен непрерывно вливать энергию в исток. Это написано во всех наставлениях, которые мне удалось получить в городе. Если условием большинства Форм является движение силы по кругу внутри тела и небольшим ручейком, не дающим узлам ни крохи энергии, но возвращающим её обратно в средоточие, то техники всегда отдают силу узлам и заканчиваются наполнением энергией обращения.

Но передо мной Воины, никак не Мастера. Они используют Защиту Духа и каждый раз ощутимо давят ей на меня, напоминая этим старейшину, но значительно слабее. А уж до Царя им и вовсе далеко. А ещё они используют технику с запечатанным Истоком. Может ли это быть другая техника? Не Лезвия? Нет. Слишком похож жест, сам вид призрачных кинжалов. Даже то, что они чуть бледнее... Я кивнул на какие-то слова Флаута, поглощённый своими мыслями. А ведь знаю, где можно взять энергию, которой не нужен Исток. Никогда не замечал, чтобы после Длани, запирались все мои меридианы... Туман силы, что наполняет моё тело... Что, если его впитывать не во все меридианы и узлы, как для использования Длани, а лишь в те, которые нужны мне? В узлы техники.

— Так что скажешь?

— Благодарю за приглашение, собрат, — я очнулся, с трудом соображая, что он от меня хочет, поклонился. — Но у меня подписан контракт с Волками, и я должен его отработать до конца года.

— Так ты ушёл в ватагу...

Какого дарса я это сказал?!

— Не худший поступок. Хорошая черта — верность, — старик дёрнул себя за бороду, бросил взгляд направо, где гомонили остальные стражники, тихо сказал. — Проклятая семейка торгашей. Если тебе будет легче, то знай, что их наглость навлекла на всех Киртано гнев одного из Комтуров. Думаю, что через год ты сможешь смело приходить в Орден и приобщиться к его тайнам. Помни, такому таланту найдется наставник.

Я не удержался от улыбки и благодарности, расставаясь с Флаутом. А вот дороги домой не заметил, погруженный в свои мысли. Их нашлось столько, что, казалось, они пытались вылезти из головы. Похоже, что хватит протирать штаны и изображать из себя богатого бездельника. От города я получил всё, что смог. Пора в лес. Только там я сумею проверить накопившиеся догадки и опробовать новые знания.

Глава 21