Морпехи. Книга пятая. Перепись населения

– Обижается до сих пор! – прокомментировал Андрей отступление односельчанки.

– Была бы Оля моей дочерью, я б твою печень на стену прибил. Ещё бы им не обижаться. Ты давай, не отвлекайся. Где они сейчас могут быть? В горах бродить?

– Дима, какие горы? Это те же носороги, только шерстяные. Ты хоть раз видел, чтобы носороги по горам лазили? И я не видел. На равнину они ушли. Ехать надо. Доберёмся до излучины, а дальше – пешком. – терпеливо объяснил Андрей. Для местных основным ориентиром служила река, протекающая строго с севера на юг. Начало её терялось в высокогорных ледниках. В этих краях река была ещё немного бурной, но уже относительно мелкой.

– До излучины далеко.

– Да, Дима, до излучины далеко. Проще послать Василича с его просьбами. Это его бизнес, пусть и разруливает сам.

– А деньги? Мы же взяли! Чем вернёшь? Натурой? Так тебе год придётся отрабатывать. Если добудем ещё два рога, нам дадут оставшуюся часть. А это в два раза больше, чем мы получили.

– Да понятно всё. Чего ты меня уговариваешь-то! – ответил Андрей и пнул от досады лежащий под ногой камушек.

– Ну и всё тогда, больше разговоров. Пошли собираться. Утром выезжаем, – подытожил Дима, и оба брата пошли к своему дому, на ходу обсуждая детали.

На следующий день братья после трёхчасовой поездки на стареньком «УАЗике», перевалили за холм и остановились там у излучины Дваны. Река в этом месте делала крутую петлю, огибая тот самый холм, и не спеша текла дальше, питая ледниковой водой множество поселений по её берегам. Мелководная река не могла служить транспортной артерией, но люди нашли возможность использовать её, ловили рыбу, особенно активно в сезон, когда косяки местной форели шли на нерест.

Кое-как замаскировав машину, Дима с Андреем закинули на себя нехитрые пожитки и двинулись в лес, на поиски целадонта. В отличие от ближайших земных родственников, живущих в саваннах африки, этот зверь обитал в лесу, и только изредка выходил на открытую местность. От здешних холодов его спасала длинная шерсть с тёплым подшёрстком.

– Дим, надо завязывать с этим. Надоело уже по лесам бегать.

– А какие у тебя варианты? – ответил он. Андрей в основном смотрел себе под ноги, дабы не пропустить какой-нибудь след. До предполагаемого места обитания оставалось идти километров восемь, но уже теплилась надежда, ожидание увидеть след, даже в самом неожиданном месте, чтобы, как говорил Андрей, «далеко ходить не пришлось».

– Ну, может, артефакты искать?

– Всё равно же в лесу. Охота приносит неплохие деньги, это тебе не с мясом возиться. И к тому же, Игорь Васильевич нам даёт только самые лакомые заказы.

– Василич нас постоянно на деньги кидает. Рог этот на рынке кучу бабла стоит, а нам крохи достаются. А рискуем больше всех – мы.

– Андрюх, ты хочешь Аню выкупить? Знаю, что хочешь, а других вариантов быстрого заработка нет. Мы и так весь аванс отдали, чтобы её месяц никому не отдавали. А от месяца осталось всего две недели, если не успеем – вернут её на прежнее место.

Слова брата прозвучали отрезвляюще, и Андрей тут же сконцентрировался на поиске следов, забыв надуманные обиды на скупщика и одновременно работодателя – Игоря Васильевича.

Свежий утренний воздух бодрил. Появление людей в этих краях несколько десятилетий назад внесло серьёзные коррективы в ареал обитания местной фауны. В этих лесах теперь не было большого количества опасных для человека хищников. Дикие животные старались держаться подальше от мест, заселённых людьми, которые всегда истребляли больше, чем могут съесть. Для хищников они составили конкуренцию, и многие из них уходили вслед за травоядными, благо неизведанных мест в бескрайних лесах было предостаточно. А людям становилось всё сложнее добывать себе пропитание, и для охоты с каждым годом приходилось уходить всё дальше.

– Может, в сторону гор пойдём? – спросил Дима. Они уже несколько часов безрезультатно искали хоть какой-либо намёк на следы разыскиваемого животного, отдалившись от реки более чем на двадцать километров.

– Это не козлоноги, чтобы в горы уходить. Всё, помолчи лучше, следи за обстановкой, чтоб случайно хищник не подкрался, – коротко ответил Андрей. За годы совместной охоты у братьев сложилось чёткое разделение обязанностей. Андрей искал и выслеживал, Дима прикрывал и непосредственно стрелял в зверя.

Запах человека ветер разносил на многие километры. О том, что люди в лесу, знали уже многие животные, обитающие в этих районах. Но вымазываться в грязи люди не спешили, и делали это только тогда, когда выходили на след.

– Тихо слишком.

– Ты о чём? – спросил Андрей.

– Вообще, в лесу слишком тихо. Мы уже около четырёх часов идём, и никого не встретили. Я говорю, пойдём в сторону гор.

– Мы сейчас движемся параллельно хребту, в любом случае должны найти след, там и решим, в какую сторону идти.

– А вот это чьё? – Дмитрий показал на лежащие среди пожухлой травы экскременты.

– Не знаю, но судя по тому, что видны осколки костей, какого-нибудь хищника. И не маленького.

– Где ты кости увидел?