Морская академия

— Нет, с чего ты взяла? Сейчас в большом зале пройдет маленькая церемония обручения, примерно в это же время о помолвке будет объявлено по всему протекторату, потом надо где-то около часа побыть на, как Нокс его обозвал, банкете и можно вернуться в спальню. Придворные дальше и сами себя прекрасно развлекут.

— А что за церемония? — насторожилась я. — Я же не знаю, что делать, вдруг я не там встану или не то скажу?

— Ничего сложного, простая формальность, — беззаботно откликнулся парень.

Мы спустились на первый этаж. Нокс догнал нас возле большого зала, откуда уже доносились приглушенные голоса и музыка — разумеется, в стиле Темных веков, зато «живая». Мне, правда, при звуках этого бренчания резко захотелось сбежать куда-нибудь подальше.

Дверь в зал распахнута, одетые, похоже, в лучшие наряды люди неспешно заходили внутрь. При виде Макса мужчины торопливо кланялись, женщины приседали в реверансах, приветствовали, почтительно произнося «милорд, миледи», и мне почему-то становилось неловко. С одной стороны, я понимала, что наследник всё-таки, будущий правитель и здесь так принято, а с другой ощущение, будто я попала в какой-то сюрреалистичный мир.

— О, вот и жених с невестой, — раздался позади голос Ксанти.

Мы остановились, обернулись коллективно. Русалка то ли подошла одновременно с нами, то ли, что вероятнее, дожидалась, когда мы спустимся. Посреди широкого коридора с каменными стенами и высокими стрельчатыми окнами Ксанти в вечернем чёрном платье выглядела так же чужеродно и странно, как и я, но выбор русалки определенно чуть-чуть приподнял мне настроение. Хоть не буду одинокой синей вороной.

— Можно мне Триш на пару минут? — попросила Ксанти.

— Церемония вот-вот начнется, поэтому нет, — возразил Макс.

— Две минуты, — повторила русалка. — Можешь даже далеко не отходить.

— Мы быстро, не беспокойся. — Я осторожно высвободила руку и вместе с Ксанти отошла в сторону, к стене. Макс остался на месте, не сводя с нас пристального подозрительного взгляда. Кайла и Нокс после одобрительного кивка парня удалились в зал.

— Я знала, что тебе подойдет, — заметила русалка, повернувшись к Максу спиной.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я. — Что-то ещё?

— Да. Ты понимаешь, что помолвка будет настоящая?

Не то чтобы понимаю… скорее смутно подозреваю.

— Да.

— Врешь и не краснеешь. Полезная черта для будущей леди протектората, — похвалила Ксанти.

— Учусь у лучших, — парировала я.

— Правильно. Настоящая помолвка наложит на тебя определенные обязательства, в частности, максимум через год вы должны будете пожениться, а спустя девять месяцев предъявить подданным наследника, желательно мальчика. И как, по-твоему, в эту схему уложится академия, стажировка, карьера?

Знакомая песенка. И слышала я похожие мотивы не далее как сегодня днем из уст Донэйла. Какие все любезные и предупредительные — ходят, заботливо уточняют, а знаю ли я, а уверена ли? Ещё бы билет обратно в академию предложили, лишь бы внеплановая невеста всё осознала, одумалась и оставила жениха в покое.

Нет, не знаю и не уверена, но… Я посмотрела поверх плеча русалки на бдящего позади Макса. Мы и не знакомы как следует, и с доверием проблемы, и вообще, он меня похитил, однако вот вернусь я в академию, продолжу учебу, может, опять по Тиму вздыхать начну, хотя в последние дни я и не вспоминала ни разу об объекте своих девичьи грез… и что дальше? Ощущение пустоты, печаль-тоска и приступы самоедства и самокопания на тему, что было бы, если бы? Карьера карьерой, только сердцу, как известно, не прикажешь. И если действительно любит, то не станет возражать против моей самореализации и откажется от попыток удержать меня на острове в добровольно-принудительном порядке.

— Ксан, ты не первая, кто сегодня решил донести до меня сии полезные мысли. Только почему-то ни ты, ни твой предшественник не удосужились спросить меня о моих чувствах к Максу. — Донэйлу я, правда, и без всяких просьб всё выложила, ну да ничего, ему полезно знать.

— Ты им увлеклась, это я ещё в академии заметила, — отозвалась русалка.

— Это несколько больше, чем просто увлеклась, — поправила я. — Тим — увлечение, милое и безнадежное. А здесь… уж извини, но занято. Если у нас ничего не выйдет, и мы разбежимся, тогда пожалуйста.

— Подбирать чужие объедки? Вот спасибо! — презрительно скривилась Ксанти.

— Значит, не так уж он тебе и нужен. Прости, но нам пора. — Я обогнула русалку и приблизилась к Максу.

Ксанти обернулась, окинула нас недоверчивым взглядом.

— Надеешься устроить в этом болоте революцию?

— Зачем так глобально? Хотя, возможно, я готова добавить сюда капельку-другую свежей воды, — пообещала я и вопросительно посмотрела на парня. — Дорогой, ты же не будешь против?

— Как тебе будет угодно, дорогая, — в тон мне ответил Макс.

Русалка лишь покачала головой, явно не оценив моего боевого настроя, а мы рука об руку вошли в зал.

Глава 15