Морская битва двух империй. Нельсон против Бонапарта

«Офицер, командовавший первой дивизией флотилии, натолкнулся на оборонительное сооружение, только что возведенное вдоль берега. Несколько шлюпок были затоплены водой, и несколько человек прыгнули за борт... Инцидент был тем более досаден, поскольку произошел на глазах наших врагов, которые направили на нас свои телескопы, и вызвал сильный гнев императора. Он спустился с трона и прошел вместе с Бертье на террасу, которая была возведена у воды. Он ходил взад-вперед очень быстро, и до нас изредка доносились слова, которыми он энергично выражал свою досаду».

На следующий день император посетил корабли и наградил лучших моряков. Все увидели впечатляющий фейерверк.

Скоро Наполеон узнал о смерти своего лучшего адмирала, главнокомандующего Средиземноморским флотом Латуш-Тревилля. Он умер в Тулоне от инфекции, которой заразился во время экспедиции на остров Гаити. В начале второй недели августа он еще смотрел в морскую даль со своего наблюдательного пункта. Вдруг он испытал приступ болезни, который приковал его к постели, и вскоре скончался.

На его место был назначен друг министра Декрэ, 41-летний Пьер Шарль Жан-Батист Сильвестр де Вильнёв. Это он покинул Абукирскую бухту, не сделав ни одного выстрела из корабельных орудий.

Латуш-Тревилль умер, наблюдая за кораблями Нельсона, которые он порой тревожил. Узнав о событии, император Наполеон наверняка еще раз вспомнил об английском адмирале.

Прошло шесть лет со дня ужасной баталии при Абукире и три года с момента атаки Булони, предпринятой Нельсоном. За это время Наполеон создал новую армию и значительно укрепил флот. Нельсон был где-то далеко, в Средиземном море, однако психологическая дуэль двух героев ни на минуту не прекращалась. Император готовился пересечь пролив, чтобы покорить Великобританию, и делал последние приготовления к этому, а Нельсон каждый день думал о том, как уничтожить французский флот.

К январю 1805 года император понял, что могут быть два сценария успеха: 1) пересечь пролив возможно при наличии надежного конвоя или 2) необходимо отвлечь английский флот от пролива на продолжительное время.

В Англии царила атмосфера тягостного ожидания. Проводились учения волонтеров. Еще осенью 1803 года в этих полках состояло 342 000 человек, что превысило способность правительства одевать и вооружать патриотов. В бюджете государства появились соответствующие статьи расходов: оплачивалось обучение волонтеров из расчета 85 дней в году.

Наполеон, как писал его секретарь Меневаль, считал низвержение Ашшш делом трех месяцев: «Первая победа откроет дорогу на Лондон. Будут установлены связи с Ирландией и Шотландией, и общее восстание против привилегированных классов английских лордов довершит остальное». Позже Наполеон объявил: «Самой природой Англии предопределено быть придатком Франции, одним из се островов — как Корсика или Олерон».

Его армия подготовилась к броску — более ста тысяч солдат в Булони ждали сигнала, чтобы преодолеть пролив и высадиться в Англии, двадцать тысяч воинов, находившихся в Бресте, должны были направиться в Ирландию.

Осталось найти решение для флота. Общая идея Наполеона, как всегда, была очень проста: нужно добиться того, чтобы британский флот бросился в погоню за французским флотом, и в это время другой французский флот прикроет высадку на Британские острова.

Пока англичане успешно блокировали все французские эскадры в их портах: адмиралы Корнуоллис и Коллингвуд держали под контролем Брест, Ориент и Рошфор, Нельсон — Тулон, Кейт — Тексел.

Наполеон отозвал семьдесят кораблей из Вест-Индии. Они нашли убежище в испанских портах, где англичане столь же успешно их заблокировали.

Отвлечение значительных военно-морских сил из Америки имело отрицательные последствия: французы утратили контроль над своими владениями в регионе, в первую очередь Сент-Люсией и Тобаго, и британцы немедленно этим воспользовались. Скоро империя Наполеона лишилась почти всех своих заморских территорий, кроме Мартиники, Гваделупы и Кюрасао.

Вдруг произошло событие, которое потрясло многих, — Наполеон предложил Англии мир! Было ли это гениальной хитростью, похожей на ту, к которой прибегнет император накануне Аустерлицкого сражения?

Второго января 1805 года Наполеон написал королю Георгу III:

«Мой дорогой Брат.

Поскольку я был призвал на трон Франции Провидением и с одобрения Сената, народа, и армии, моим главным и самым искренним желанием является желание мира. Франция и Англия относятся к своему процветанию с неподобающей расточительностью. Их борьба может продолжаться столетия. Но исполняют ли их правительства свой священный долг? Разве их совесть не тревожит бесполезное кровопролитие, которому не видно конца? Я считаю, что первый шаг в этом деле не унизит чьего-либо достоинства. Я думаю, что я показал всему миру, что никоим образом не обескуражен опасностями войны; более того, война не внушает мне страха. Мир является самым дорогим желанием моего сердца, но война никогда не снижала моей репутации. Я настоятельно прошу Ваше Величество не отвергать счастливую возможность даровать миру мир...