Морская битва двух империй. Нельсон против Бонапарта

Для Нельсона все прояснилось: Наполеон направляется в Александрию. Нужно догнать французский флот и уничтожить его.

Итак, 16 июня Наполеон покинул Мальту. Но ведь это неправда! Мы знаем, что это произошло 19 июня. Неточная информация генуэзцев побудила Нельсона сделать неверные выводы.

Он посчитал, что французы выиграли у него примерно шесть дней, и на всех парусах устремился по прямому пути на Александрию. В ночь с 22 на 23 июня над морем сгустился туман, и англичане вдруг увидели вдали неясные очертания трех фрегатов.

Нельсон пустил на разведку бриг «Мютин». Через некоторое время корабль вернулся, и капитан доложил, что это французские суда.

По расчетам адмирала, вражеская армада удалилась от него на несколько сотен миль в юго-восточном направлении. Его целью был весь французский флот, а не три фрегата. Нельсон решил, что не будет распылять силы и терять время ради погони за кораблями, которые, видимо, отстали от армады.

Он совершил удивительную ошибку! Три фрегата были арьергардом французской армады, которая покинула Мальту тремя днями ранее и теперь медленно двигалась в северо-восточном направлении.

Таким образом, в ночь с 22 на 23 июня флоты Англии и Франции, первый — комнатный, а второй — громоздкий, прошли в нескольких милях друг от друга. Их маршруты пересеклись, и теперь они пойдут почти параллельными путями: французские суда — в направлении Крита, а эскадра Нельсона — к Александрии.

Участники Египетской экспедиции генерала Бонапарта слышали глухие звуки выстрелов английских корабельных орудий. Капитаны британских судов действовали но правилу: стрелять через равные промежутки времени, чтобы в условиях темноты и плохой видимости не потерять друг друга и держать нужную дистанцию.

Через шесть дней Нельсон достиг Александрии. Он и его подчиненные внимательно осматривали береговую линию и не видели признаков того, что французы были в Африке или в данный момент находятся там.

Нельсон направил к берегу бриг «Мютин». В городской гавани стояли несколько торговых судов и старый турецкий военный корабль.

Капитан Харди сошел на берег, вызвав любопытство местных жителей. Он нашел александрийского шерифа Мухаммеда Эль-Кораима и спросил его о французах.

Шериф ответил, что не видел французов. Он отказал капиталу Харди в его просьбе разрешить командам судов сойти на берег и пополнить запасы воды и провианта.

Выслушав доклад Харди, Нельсон был крайне разочарован. «Всегдашней причиной моего неведения о положении французского флота является недостаток фрегатов», — написал он Сент-Винсенту.

Где теперь искать французов? Может быть, они вдруг повернули к северу для захвата Сицилии? Но самым страшным было другое предположение, доводившее Нельсона до состояния нервного срыва: а что если вражеский флот развернулся на сто восемьдесят градусов и двинулся в направлении Гибралтара для соединения с атлантическим флотом, чтобы затем произвести высадку в Англии или Ирландии?

В последнем случае выходило, что он, адмирал Нельсон, оставил Англию без защиты. Так или иначе ясно было одно: он жестоко ошибся. Он неправильно определил планы врага. И он не имеет ни малейшего представления о том, где французы.

Новость о безрезультатной морской погоне достигла Лондона, вызвав волну возмущения. Будущий министр Джордж Роуз назвал неудачу Нельсона «исключительным примером подобного рода в военно-морской истории всего мира».

Одна из газет написала:

«Это примечательный случай, когда флот, состоящий из почти четырехсот судов, которым требуется столь много лиг пространства, оказался способным так долго избегать нашего флота».

Morning Chronicle искала замену Нельсону, считая, что пора найти более опытного командира, — например, самого Септ-Винсента.

С этим вполне соглашались обозреватели газеты Herald:

«Возможно, что было бы неплохо предоставить отвагу адмирала Нельсона счастливой судьбе других, пока не настанет его черед».

Нельсон провел вблизи Александрии двадцать четыре часа и утром 29 июня уплыл в северном направлении. Последним африканские воды покинул бриг «Мютин».

Через два часа после этого капитан фрегата «Юнона», посланного французами на разведку, увидел египетский берег.

МАЛЬЧИК НА ГОРЯЩЕЙ ПАЛУБЕ

Спустя месяц после высадки французов у Александрии адмирал Брюэйс писал Наполеону о том, что его эскадра скоро встанет на якорь в старом порту и будет в полной безопасности.

Депеша успокоила главнокомандующего, который неделей раньше вошел с армией в Каир. Брюэйс, вспоминает Наполеон, «велел обследовать батареи, защищающие старый порт» и считал «достойными самых высоких похвал офицеров артиллерии и инженерных войск, ибо все пункты идеально прикрыты...»

А десятью днями ранее, 20 июля, командующий французским флотом передавал вести о Нельсоне, эскадру которого видели экипажи греческих судов, пришедших в Александрию. Брюэйс писал: английская эскадра, как видно, крейсирует между Корфу и Сицилией; уступая в силе французской эскадре, она не решается к пей приблизиться.