Морские волки. История викингов

Ивар вернулся в свою ирландскую столицу с триумфом. Он превзошел всех прочих викингов своего времени, стал величайшим из морских королей. В 871 году он принял громоздкий, но внушительный титул: «Король норманнов всея Ирландии и Британии». Олаф, по-видимому, не претендовал на подобную честь. Как и боялся когда-то Рагнар Кожаные Штаны, Ивар затмил своего отца. Два года спустя он мирно скончался, не потерпев ни единого поражения и (как позднее писал Уинстон Черчилль в своем «Рождении Британии») обретя «не только все богатства этого мира, но и благую долю после смерти». Где именно он умер, неясно, но, по крайней мере, одна из легенд гласит, что похоронить себя Ивар завещал в Англии – на земле своего величайшего торжества[75]. С его смертью место предводителя опустело, но способных претендентов на него хватало с избытком. Трон в Дублине естественным путем перешел к Олафу Белому, а Хальвдан и Убба вполне могли продолжить начатое Иваром в Англии. В сущности, они уже и приступили. Решающее наступление на Уэссекс началось еще до того, как Ивар завоевал Стратклайд.

Глава 6. Англия в осаде

…скрыть не умеют

люди в беседах,

что с ними случилось.

«Старшая Эдда, Речи Высокого»

Очередной свой удар викинги направили на единственное английское королевство, еще сохранявшее независимость. Этельвульф, король Уэссекса, умер в 858 году, не совершив никаких славных дел и оставив четверых сыновей, на которых в то время никто не возлагал особых надежд. Старший, Этельбальд, взял в жены свою овдовевшую мачеху, чтобы прочнее утвердиться на престоле, но всего два года спустя скончался. Корона перешла ко второму сыну; после недолгого правления ему посчастливилось перейти в мир иной ровно в том году, когда Великая языческая армия высадилась в Англии. Сразиться с завоевателями предстояло двум оставшимся братьям – Этельреду и Альфреду.

Оба уже сталкивались с викингами лицом к лицу при осаде Ноттингема, тремя годами ранее, и усвоили два полезных урока. Первый заключался в том, что из крестьян получаются плохие воины, если только речь не идет о защите их собственных домов. В Мерсии они сражались так неохотно, что отступить пришлось бы даже в том случае, если бы Этельред приказал стоять до последнего. Второй урок относился к области логистики. Собрать войско куда проще, чем прокормить его, а необходимых для этого организационных навыков пока не хватало ни Этельреду, ни Альфреду. Итак, слухи о Великом языческом войске, вторгшемся в пределы Уэссекса в 871 году под командованием Хальфдана, сына Рагнара, должно быть, повергли все королевство в панику.

Предыдущую зиму Хальфдан потратил на сбор припасов и, возможно, на то, чтобы объединить силы с другими викингами, прибывшими с материка и усердно разорявшими Кент. Поздней осенью он выступил на запад в поисках королевской армии Уэссекса, намереваясь сокрушить ее в одной-единственной битве. Саксы отправили против них местный фирд (новобранцев из крестьян), а сами занялись созывом и подготовкой основного войска.

Вскоре это войско застало врасплох один из фуражирских отрядов Хальфдана, действовавший в окрестностях Рединга, и после короткой стычки викинги отступили. Решив, что они обратили в бегство всю языческую армию, саксы перешли в наступление. Этельред и юный Альфред повели своих воинов на Рединг, у стен которого застали только малочисленную охрану. Надо было воспользоваться моментом – и саксы пошли на штурм.

Биограф Альфреда, валлийский монах по имени Ассер, поведал в своей книге «Жизнь Альфреда, короля англо-саксов» о том, что случилось дальше:

Язычники бились не слабо: как волки, вырвавшись из ворот, они сражались изо всех сил. Долго и жестоко рубились с обеих сторон; но, о горе! христиане были наконец обращены в бегство; язычники удержали поле сражения и победили[76].

Поражение изрядно подорвало боевой дух саксов. Этельред и Альфред чудом избежали плена, ускользнув на другой берег Темзы через малоизвестный брод. Английское войско разбежалось. Король и его брат убедились в том, что викинги были настоящими мастерами в обороне укрепленных лагерей. Продемонстрировав свое искусство обороны еще в Йорке и Ноттингеме, они теперь использовали множественные линии укреплений Рединга для организации молниеносной и эффективной контратаки.