Морские звезды

Как только это выяснилось, дело осталось за написанием и передачей ответа, соответствующего данной ситуации. А она была такова: Бетагемот находился под угрозой вымирания. Главным источником этой опасности оказывался, как ни странно, сам 1211 — ему поставили условия рандомизировать физические переменные, определяющие операционную среду Бетагемота. Гель исследовал возможность того, чтобы не уничтожать ее, и отверг подобную вероятность; заданные ему условия работы таким образом не аннулировались. Тем не менее было возможно переместить самоподдерживающуюся копию Бетагемота в новое окружение, где-то еще в биосфере.

Разумеется, его постоянно что-то отвлекало. Время от времени снаружи приходили сигналы и не прекращались, пока на них не следовал какой-то ответ. Некоторые из них несли с собой полезную информацию, например недавний поток относительно «шашек» и «шахмат». Чаще же это был просто вопрос относящихся к делу входящих данных с определенным набором заученных производных ответов. В какой-то момент, когда он не был слишком занят, Узел даже подумал посвятить часть своего времени пониманию того, имеют ли эти таинственные обмены информацией хоть какое-то значение. Пока же он действовал, исходя из принятого им выбора.

Простота или сложность. Файл или инфекция. Шашки или шахматы. Бетагемот или биосфера.

В действительности проблема оставалась неизменной. Двенадцать-одиннадцать совершенно точно знал, на чьей он стороне.

ЭНДШПИЛЬ

НОЧНАЯ СМЕНА

Она любила покричать. Он ее так запрограммировал. Прямо скажем, ей это нравилось. Он ее и на это запрограммировал. Одну руку Джоэл держал на прическе под зебру — программа имела стильную функцию кастомизации, и сегодня он почтил своим присутствием симуляцию Притилы, — а вторая забралась между ее бедер, проводя предварительную разведку. Кита уже выходил на заключительный вираж, когда зазвенели часы. Первой реакцией было не отвлекаться и продолжать заниматься делом, а позже дать себе пинка за забывчивость.

А потом он вспомнил, что выключил их. Они бы подали сигнал только в случае повышенной срочности.

— Твою мать.

Джоэл дважды хлопнул в ладоши: псевдо-Притила замерла посредине крика.

— Ответить.

Краткий всплеск шума, когда машины обменялись кодами распознавания.

— Вызывает Энергосеть. Нам срочно нужен пилот батискафа для отправки на Чэннер сегодня. Отбытие в 23.00, от платформы «Астория». Вы свободны?

— В одиннадцать часов? Прямо ночью?

На линии лишь едва слышное шипение. И больше ничего.

— Алло? — сказал Джоэл.

— Вы свободны? — снова спросил его голос.

— Кто говорит?

— Это подпрограмма расписания, ДИ-43, Гонгкуверский офис.

Джоэл окинул взглядом застывшую сцену, ждущую на экране.

— Это довольно поздно. Какая оплата?

— В восемь с половиной раз больше стандартного гонорара, — ответил Гонгкувер. — При вашем нынешнем уровне заработка это составит…

Кита громко сглотнул:

— Я свободен.

— До свидания.

— Подождите! Какой маршрут?

— От «Астории» до источника Чэннера и обратно. — Подпрограммы всегда мыслили слишком буквально.

— Я имел в виду, что за груз?

— Пассажиры, — ответил голос. — До свидания.

Джоэл почувствовал, как опадает эрекция.

— Время.

Светящийся датчик появился в воздухе над левым плечом Притилы: тринадцать-десять. На месте надо быть за полчаса до отправления, а «Астория» всего в паре часов пути…

— Куча времени, — сказал он в пустоту.

Но настроение пропало. Последнее время работа оказывала на него такое воздействие. Не тяжесть, не долгие часы ожидания или что-либо из того, на что так любили жаловаться люди. Джоэл любил скуку. С ней не надо было слишком много думать.

Просто с недавних пор на работе стало твориться нечто странное.

Он сорвал фоновизор с головы и посмотрел на себя. Перчатки обратного реагирования на руках, ноги, свисающий сморщенный член. Убрать шлем — и система выйдет совершенно отсталая. По крайней мере пока он не сможет позволить себе полный костюм.

«И даже так это лучше реальной жизни. Ни всякой ерунды, ни багов, ни забот».

Поддавшись импульсу, он позвонил другу в Ситэк.

— Джесс, не проверишь один код? — и выслал отправленную Гонгкувером последовательность распознавания.

— Получил.

— Он достоверен?

— Проверку прошел. А что?

— Да так, получил вызов на маршрут посредине океана, который закончится часа в три ночи. Восьмикратная оплата. Просто стало интересно, может, это чей-то злой розыгрыш.

— Ну, если и так, тогда у роутера тоже развилось чувство юмора. Эй, они туда могли поставить зельц.

— Точно. — Лицо Рэя Стерикера вспышкой пронеслось перед глазами.

— Так, что за работа? — спросил Джесс.

— Не знаю. Переправить что-то, наверное, но почему надо делать это посредине ночи — ума не приложу.

— Странные пошли дни.

— Ага. Спасибо, Джесс.

— Да не за что.