Однако атака не имела успеха. Подводная лодка продолжала таиться, и, может быть, противник продолжал медленно ползти к боевой цели, надеясь на бесшумность электромоторов.
Долганов не обольщался: зачастую на лодки сбрасывали сотни бомб и не добивались результата.
Он снова потребовал непрерывных докладов акустика и убавил ход до среднего. Это облегчало прослушивание, хотя было связано с риском, что противник решится выйти в контратаку. Ему казалось — лодка «ущучена»: пеленг корабля и вероятный пеленг подводной лодки сближались. «Упорный» должен опять пройти над фашистом.
— Две серии! — крикнул Николай Ильич Игнатову. — И глядите, никаких задержек в приготовлении бомб.
— Еще на три захода приготовлены, товарищ командир, — весело ответил Игнатов. Затем повторил донесение с кормы — две серии больших на «товсь».
Под сообщение акустика, что лодка осталась за кормой, Долганов вновь скомандовал «Залп!»
Раз за разом вздрагивал корпус, море вспучивалось буграми, похожими на гейзерные сопки, и в нижней палубе отчетливо слышали тысячекратно усиленный звук разрыва полотна. Бомбы действовали без отказа. Но опять море ничего не выбросило. Фашист, видимо, отказался от сближения с транспортами и удалялся на норд.
А стремительный эсминец проскочил далеко в сторону от подводной черепахи, и надо было изменить курс.
— Займите место в ордере охранения, — дал ратьером приказание Ручьев. Но Долганов не мог и не хотел согласиться на партию вничью. Нарастающий звук гонга дразнил новым сближением с лодкой, и акустик уверенно докладывал несколько раз кряду один и тот же пеленг.
Вдруг Долганов сообразил: противник усвоил его маневр и в третий раз рассчитывает, что бомбы полетят после проверки его места, когда «Упорный» пойдет в обратный галс. Он принял решение атаковать, не изменяя своего пеленга.
— Бо-ом-бы! — почему-то нараспев крикнул он, и немедленно Игнатов подхватил:
— Бомбы то-овсь!
Еще бомбы одна за другой с всплеском уходили в струю от винтов, когда торжествующим голосом Долганов приказал Колтакову начать циркуляцию. Борясь с инерцией, толкавшей корабль на прежний курс, рулевой внимательно следил за компасом. Стрелка обегала круг неравномерно, но быстро. Корабль, словно насаженный на штырь, вращался по окружности. И море, только что вспучившееся за ним, выбросило острые конусы последних больших бомб по носу. Большая волна ударила в скулу и окатила расчет первого орудия. Впрочем, артиллеристы не убежали; чем-то возбужденные, они возгласами и жестами показывали на воду. Ветер отнес их слова, но Колтаков и сам увидел, что на опадающем конусе блестят жирные пятна соляра.
Их становилось все больше. Стекаясь и сливаясь, они образовывали серебристо-масляные озерки. И вдруг в центр самого большого из этих выглаживающих воду озерков выскочили на поверхность, завертелись разные предметы: пробковый жилет, пробковый матрац, какие-то пестро выкрашенные жестянки.
Трап загрохотал под ногами Игнатова. В несколько прыжков он очутился возле Долганова, и его ликующий мальчишеский голос поднялся над всеми:
— Потоплена! Потоплена! На дне уже. Убежден, что на дне.
Николай Ильич перевел рукоятки телеграфа на средний ход, назначил курс и спокойно сказал:
— Игнатов, идите на свой пост, может быть, потребуется контрольное бомбометание.
А предметов на воде становилось все больше. Артиллеристы подтянули багром бескозырку, синее сукно которой намокло дочерна, и полосатый флагдук.
Из своей рубки выглянул акустик и, сияя, подмигнул соседнему сигнальщику:
— Браток, как, пойдет ко мне орден?
— А может быть, немец для обмана выбросил барахло?
— Для обмана! Гляди, весь запас солярки на воде. По всем швам лопнула акула. Да и взрыв был…
— Ну, уж так и быть, проверчу тебе дырочку, — снисходительно пообещал сигнальщик и отвернулся. На «Уверенном» вспыхнул узкий луч, и второй сигнальщик доложил, что командир отряда семафорит командиру «Упорного».
Долганов прочитал:
«Поздравляю. Однако, кроме погибшей лодки, в районе конвоя еще три, возможно, четыре. Боевую тревогу не снимать».
«Вот тебе логика! Уже забыл, что беспокоился, как бы я не открыл дорогу немцу к конвою. Любопытно, что товарищ Ручьев рапортует начальству… Да черт с ним, раньше или позже командование его раскусит».
— Что, Митрофанович, — заговорил он со своим заместителем, — не жалуются люди на усталость? Совсем сбили мы вахты. Пожалуй, вторые сутки люди без отдыха.
— Считай, скоро третьи начнутся. Но ты ведь знаешь наших ребят. Коммунисты и комсомольцы котельной группы сегодня ночью ликвидировали течь в трубках. Благодаря этому могли маневрировать на предельных ходах. А минеры приготовляли бомбы с рекордной скоростью. И ни один из молодых, укачивающихся матросов не отпросился в лазарет.
Он помолчал и добавил:
— Как придем в базу, попрошу тебя сразу на бюро. Восемь заявлений в партию.
— Отлично. Даже можно будет собрать, как втянемся в залив, сразу после Кильдина. — Долганов усмехнулся: — А фашист-то хитрил, хитрил и сжегся.
— Разворотили крепко, — согласился заместитель.
Николай Ильич тронул его за плечо: