Морской князь

Визирь с тарханом уехали в Калач еще в ночь, чтобы хазарское войско поспело к Ирбеню не позже дарникского.

– Я думаю, на поле боя они поменяются местами: тархан будет посылать воинов на смерть, а визирь сидеть в обозе и считать свои дирхемы, – предположил Дарник.

– Зря мы согласились идти на Ирбень, – посетовал мирарх. – Надо было все-таки нам сначала в Калач, а потом вместе с хазарами к Итилю. Неизвестно что за войско нам дадут.

Дарник был вполне согласен с мирархом. Начинать знакомиться с хазарами уже за Итилем было конечно нелепо. Впрочем, какая разница, если кутигуры изменили свои намерения и подались в другие края?

Видимо, похоже размышлял и Амырчак, потому что два войска встретились все же не в Ирбене, а на день раньше в открытой степи и полтора дня следовали бок о бок, приглядываясь и оценивая друг друга.

Главное отличие бросилось в глаза еще издали: как истинные степняки хазары гнали с собой большое количество мелкого скота: овец, коз и ослов, под охраной полусотни собак. Чтобы эта живность не замедляла движения, время от времени легкие конники подхватывали овец и коз себе на седло и рысью отвозили их на пару верст вперед; когда же войско нагоняло эти свои живые мясные припасы, новым броском их перемещали дальше.

И Дарника, и Леонидаса порядком удивило большое количество хазар-пешцев, они всегда полагали, что у хазар сплошь одни конники. Точно так же, как у словен, длинные овальные щиты пешцев везли на повозках, сами же пешцы ходко шли налегке в своих мягких остроконечных полусапожках. Была у хазар и своя тяжелая кавалерия, укрытая с головы до ног чешуйчатыми доспехами из сдвоенных кусочков бычьих кож.

Встреча с хазарами произошла прямо на марше, при этом никто даже с коней сходить не стал, так и продолжали движение: воины шли параллельными колоннами, а две предводительские свиты поехали рядом, стремя у стремени.

Самуила с Амырчаком уже не было, его место занял другой помощник-толмач, носитель сверкающих военных доспехов и обладатель черных, сверхпроницательных глаз.

– Меня зовут Буним, – первым делом представился он по-словенски и по-ромейски главным архонтам. – Тархан решил, что совместный поход до Ирбеня будет полезен и вам и нам.

Дарник глянул на мирарха, мол, говори ты.

– Мы с князем сами жалели, что не предложили это вам, – дипломатично заметил Леонидас.

Так у них и пошло: говорили в основном ромей и Буним. Князь с тарханом только понятливо переглядывались: давайте, ребята, обсуждайте, решать главное все равно не вам.

После нескольких малозначительных расспросов мирарх осторожно спросил, не покажет ли тархан, как можно управлять такой беспорядочной толпой. Буним перевел его слова Амырчаку. Тот сразу оживился и спросил, что именно князь с мирархом хотят увидеть: остановку на привал или отражение появившегося врага?

– Конечно, второе, – попросил Леонидас.

Тархан, не оборачиваясь, сделал явно хорошо понятный его подчиненным знак правой рукой. К нему немедленно подлетели два сотских из сопровождающей свиты. Три коротких слова, и сотские бросились через хазарскую колонну, туда, где имелось свободное, ничем не ограниченное пространство.

Глянув на князя, Амырчак сделал приглашающий жест, и обе предводительских кавалькады потрусили за сотскими на это свободное пространство. Едва они остановились, как зазвучала труба, и из хаотично двигающейся толпы отделились две сотни всадников. Развернувшись в три линии, они замерли, дожидаясь новой команды. Вновь раздался звук трубы, и волна за волной три линии понеслись в сторону от походной колонны, выдерживая ровный зазор между собой саженей в десять – двенадцать. Но не только это. Видно было, что и в линиях образовались свои зазоры, каждых три всадника скакали чуть отдельно от остальных. Пронзительно запищали свистки десятских. Вся линия остановилась как вкопанная. В каждой троице два крайних всадника спрыгнули на землю, передав уздечку своего коня тому, кто был посередине, а тот, быстро развернувшись, вместе с их конями поскакал назад.

Вторая линия поступила точно так же, и третья тоже. Через несколько минут впереди стояли полторы сотни спешенных хазар. В каждой паре у одного воина был большой овальный щит, который он держал боком, чтобы закрывать и себя, и напарника. А у напарника в руках был дальнобойный лук, из которого он готов был начать прицельную стрельбу на полтора стрелища.

Дарник с Леонидасом с изумлением посмотрели друг на друга – такой слаженной выучки не было ни у ромеев, ни у словен. Вот тебе и дикие степняки! Оба, разумеется, отметили и сохранность отведенных в тыл лошадей, и оставленные в линиях пешцев проходы, по которым может мчаться в атаку тяжелая кавалерия, и знающих каждый свой маневр рядовых воинов.