Морской князь

– Ты что, совсем дурак! – сердито оборвал его Смуга. – Это же княжеское учение, не для всех.

Оба с нетерпением смотрели на отца, ожидая его окончательного приговора.

– Если вы это кому-нибудь покажете, это будет означать, что вы хотите с этим человеком поделиться своей княжеской властью. А княжеская власть никогда на две половины не делится. Пройдет время – и тот, с кем вы поделились, обязательно придет и заберет вашу власть целиком. Так что сами думайте: надо это вам или нет.

Княжичи лишь хмуро переглядывались. Что такое княжеская власть, для них было еще не до конца понятно, но расставаться с ней все равно не хотелось.

5

– Ромеи переносят на бирему весла! – Крик прискакавшего с заставы на двух сменных лошадях гонца раздавался по всему второму ярусу вежи.

Дарник только-только нежно приобнял Милиду, чтобы порадовать себя простым мужским полуденным удовольствием. В полном соответствии с первым правилом управленческого списка, он сделал вид, что как раз этого сообщения и ждал, любовно щелкнул молодую жену по носу и в три-четыре движения быстро оделся. Досадно было, что гонец застал его не в Варагесе, а в Смоли. Тут как ни поспешай, а прибудешь к заставе не раньше утра.

Столпившимся во дворе воинам не приходилось ничего объяснять. Ромеи сделали что-то непозволительное и теперь должны были быть за это наказаны. И похоже, одними маневрами тут дело не ограничится. Уже через несколько минут в Утес и в Варагес летели новые гонцы, а еще через час из Смоли выступил сам княжеский отряд: тридцать смольцев, хазар и уличей. Два десятка сербов и ромеев остались в веже в качестве гарнизона. Шли налегке, нагрузив себя лишь запасными колчанами со стрелами и малыми кожаными щитами, все тяжелое вооружение давно находилось в Варагесе. В двуколке с конскими попонами тряслись княжичи – уговорили-таки отца взять их с собой.

В городище прибыли за полночь, палатки с сенными тюфяками уже ждали их. Быстро выпить горячей похлебки и спать! Второго гонца с заставы не было, что слегка встревожило князя. К середине ночи из Утеса подъехали полтора десятка гридей, зато, судя по спокойствию, царящему в городище, на ватагу молодых варагесцев рассчитывать не приходилось. Ну что ж, пусть так – князь решил не придавать этому большого значения. Главное, что все пять колесниц с камнеметами и хорошим припасом камней были в наличии, а также два десятка больших щитов для пешцев и восемь катафрактных доспехов.

Утренние сборы не заняли много времени. Все заранее было настолько расписано, что в установленном порядке выезжали не только полуватажки конников, но и колесницы. Настоящим подарком для князя стали двадцать взрослых варагесцев во главе с Сигибердом, догнавших их колонну, когда городище уже исчезло из вида. У всех тервигов были с собой луки, кистени и даже мечи, а их переметные сумы раздувались от непомерных запасов еды.

– Не возражаешь, если и мы с вами? – гордый своей помощью, вопрошал воевода.

– Так ведь там и убить могут, – скрывая свою радость, напомнил Дарник.

– О нас, стариках, никто и жалеть не станет, – хорохорился Сигиберд.

– А что в торбах, надеюсь, не еда?

Разумеется, там была еда, но как сказать об этом легкомысленному князю?

– Ты ее есть не будешь, – чуть смущенно нашелся воевода.

Окружающие князя конники весело расхохотались, тоже довольные варагесским пополнением.

Наконец-то гридям довелось показать себя во всей красе. Семеро пересели на колесницы в качестве главных камнеметчиков, тут же с видом знатоков проверяя готовность главной ударной силы, еще восемь в катафрактных доспехах гарцевали на запасных лошадках, ведя в поводу боевых тяжеловозов, обряженных в полный конный доспех. В свою очередь, два десятка ополченцев из-за нехватки коней, уцепившись за стремя, трусили за лошадьми своих напарников-побратимов, время от времени меняясь с ними местами. Помимо двуколки с попонами в составе походной колонны находилась еще одна двуколка с лопатами и кирками на случай, если понадобится возводить земляное укрепление. Укрытые таким же полотняным навесом, как и камнеметные колесницы, они издали тоже представляли порядочную угрозу.

Чуть поколебавшись, взял Рыбья Кровь с собой из Варагеса и сыновей – пора было им принимать участие в первом настоящем деле. Впрочем, в то, что столкновение состоится, князь верил с трудом – укрыться девяноста ромеям от его камнеметов и конных лучников было просто негде. Хотя кто знает этих победоносно воюющих тысячу лет стратиотов, может быть, они до сих пор специально убаюкивали его своей нерешительностью и миролюбием, а сами внутренне готовились для решительной схватки. Да и чувство правоты полностью на их стороне – ну захотели они плыть в свою Романию, кто им может в этом помешать?! Особенно худо придется, если они засядут в своем корабле как в крепости. Не разрушив биремы, их оттуда не выковырять.

Посланный вперед гонец вернулся с хорошей вестью: заставу дарникцев ромеи не обнаружили, проплыв по своей бухточке одно стрелище, они вернулись назад и грузят на бирему все свое имущество.