Морской князь

– А ведь ты не просто так забрал у них весла, – вспомнил вдруг Борть. – Неужто снова хочешь пуститься в большое плавание?

– Ну от тебя точно ничего не утаить, – рассмеялся в ответ князь.

На этом они и расстались. Князь направился в избу к княжичам, а оруженосец повел наместника на предназначенный ему ночлег.

Прислушиваясь к ровному дыханию сыновей, Дарник долго не мог заснуть. Словно вернулись добрые старые времена с сотнями воинов, десятками повозок, особыми ночными звуками большого военного стана. Что со всем этим теперь делать, представлялось плохо разрешимой задачей.

Утром все три военачальника встретились вновь. Первым из своей избы выбрался князь – просто хотел посмотреть, как все выглядит до общей побудки. Рассматривал шатры, палатки, колесницы и обозные двуколки, с удовлетворением отметил троих не спящих дозорных бортичей и двоих собственных гридей – за последних решил не забыть похвалить Гриву. Скользнув взглядом по ромейским избам, заметил у одной из них Бортя – тот как добросовестный воевода тоже встал пораньше с проверкой. Едва обменялись дружеским рукопожатием, углядели еще и вылезшего наружу полусонного Карикоса. Рассмеявшись, замахали ему руками: присоединяйся давай.

Так втроем и продолжали лавировать между полусотней человеческих пристанищ, наблюдая, как стан просыпается и приступает к своему дневному существованию. Позже к ним попытался присоединиться Сигиберд, но князь остановил его вопросом:

– Ты вчера случайно или намеренно не выполнил мой приказ спешиться и отвести лошадей назад?

– Я подумал, что сподручней будет потом налететь на конях свежими силами, – смущенно проговорил варагесский воевода и отстал от их троицы.

Внимательно заглядывая встречным бортичам в лица, Рыбья Кровь пытался разглядеть в их глазах некий скепсис: ну что, славный князь, где твоя хваленая дружина, если даже наш лесной отряд многочисленней и боевитей ее? Но нет, все получалось совсем наоборот: на своего воеводу бортичи почти не смотрели, зато князя пожирали глазами с почтением и восторгом.

Чтобы не тратить зря времени, Борть подвел Дарника с Карикосом к повозке, где находились клетки с голубями. Тут же при них написал на крошечном лоскутке пергамента четыре слова: «Князя нашли. Все хорошо», закрепил их маленькой булавкой на лапке голубя и подбросил его в воздух. Набрав высоту и немного покружив на месте, голубь направился в северную сторону.

– Днем с такой же запиской пошлю второго голубя для надежности, – пояснил наместник.

Дарник о голубиной почте до сих пор лишь слышал, но никогда не пользовался.

– Неужели долетит? – не поверил он.

– Ратай говорит, что долетит, – заверил Борть и тут же представил Дарнику своего лучшего оружейника – худого длиннорукого парня с черными от металла руками.

– Если ястреб не собьет, то почему бы и не долетит, – невозмутимо рассудил тот.

– Он у нас еще особые самострелы делать умеет, и наши камнеметы бьют в полтора раза дальше твоих, князь, – соловьем заливался наместник, хвастая оружейником, словно своим конем.

Рыбья Кровь его восторгов не разделил:

– Ты мне лучше надежного управляющего дай, а оружейника я у тебя потом заберу.

– Будет тебе и управляющий. Ну посмотри, посмотри, – настаивал толстяк.

Стали смотреть. Первым делом Ратай достал странного вида арбалет. На его ложе был насажен продолговатый короб из бересты.

– В Липове говорили, что ты, князь, рассказывал о восточных самострелах, стреляющих десять раз подряд не перезаряжая, – объяснял оружейник. – На десять у меня не получилось, только на три, – он аккуратно вложил в арбалетный короб три болта с двухгранным наконечником и кожаным оперением.

Собравшиеся вокруг бортичи освободили место для стрельбы и поставили в полусотне шагов мишень в пол-человеческого роста. Ратай опер ствол арбалета на специальную подставку-полукопье и трижды выстрелил. После каждого выстрела он, уперев ствол арбалета себе в грудь, специальным рычагом одним движением заводил тетиву в зарядное положение и нажимал курок. Все три болта вылетели из арбалета с частотой лучных стрел и достаточно точно попали в цель. Впечатлен был не только князь, но и Карикос.

– Сколько таких штук у тебя? – поинтересовался Рыбья Кровь.

– Пока только пять.

Дальше были показаны другие придумки чудо-мастера: камнемет со стальным луком, который действительно стрелял в полтора раза дольше княжеских, клевец с малым шипом, приделанным к плоскому бойку, им было еще удобней, чем большим клювом, зацепить лезвие меча противника, дабы выбить его из рук, железный шар с четырьмя заточенными вершковыми шипами – сильно раскрученный на длинной металлической цепочке шар своими шипами мог рвать все живое, включая кожаные щиты, толстые ватные кафтаны и даже кольчуги.

И снова, чем больше Дарник слушал Бортя, тем меньше чувствовал себя князем, и это уже начинало его раздражать.

– А не пора ли навести в нашем стане больше порядка, – как бы невзначай вставил он, дождавшись перерыва в словах наместника.

– Хорошо, хорошо, обязательно, – пообещал Борть. – Только сначала давай моим липовцам сделаем небольшой смотр.