Морской охотник (Художник И. А. Коминарец)

- Я уверена, что вы пустите,- сказала Катя; голос у неё задрожал, она чувствовала, что вот-вот заплачет.- Вы человек справедливый, а было бы так несправедливо не пустить меня. И без меня вам никогда не найти дороги в пещеру. Я сейчас влезу в ялик и не вылезу из него..

И она действительно влезла в ялик, который висел над волнами, привязанный к борту.

- Удивительная девчонка! Никогда не видал таких девчонок,- сказал Корольков.

Ему не хотелось отпускать её на берег. Но он понимал, что в одном она права: без неё Макару Макарычу трудно будет найти дорогу в пещеру. И из ялика её не выгнал.

Он подошёл к Макару Макарычу, внимательно посмотрел ему в лицо, потом поцеловал его в губы.

- Ну, идите, Макаров. Мы будем ждать вас через два часа у Больших Камней.

Ялик вместе с Катей спустили на воду. Макар Макарыч прыгнул в него и вставил вёсла в уключины.

- Берегите эту девчонку, Макар Макарыч,- сказал ему Корольков с борта.

XIII

И ялик исчез в темноте.

- Теперь всё дело в быстроте,- сказал Корольков.

И катер летел так быстро, что казалось, вот-вот оторвётся он от воды. Еле видные в звёздном небе зубчатые вершины береговых скал стремительно меняли свои очертания. Катер держался от них совсем близко, скрываясь в их тени.

Вся команда уже знала, что они идут к бухте, в которой прячется немецкая подводная лодка.

Корольков внезапно подошёл к штурвалу. Он отстранил рулевого и сам стал за штурвал. И катер сразу сделал крутой поворот и на полной скорости понёсся прямо к берегу.

Тёмные громады утёсов росли перед ним, и казалось, он вот-вот налетит на них и разобьётся. Но в последнее мгновение утёсы словно расступились, открыв перед катером чёрную узкую щель. И катер на полной скорости влетел в эту щель.

«Всё дело в быстроте,- думал Корольков, стоя у штурвала. Губы его были крепко сжаты, глаза устремлены вперёд, в темноту.- Только бы проскочить прежде, чем они успеют нас заметить!» Внимание его было так напряжено, что кровь стучала в висках…

И вот внезапно скалы расступились. Катер влетел в бухту.

Корольков удивился: неужели немцы до сих пор не заметили катера? И только он успел удивиться, как голубой луч прожектора, сорвавшись с берегового откоса, скользнул на воду.

Луч скользнул далеко за кормой - немцы искали катер ещё у входа, а он был уже на середине бухты. В эту минуту Иванов доложил Королькову:

- Слышу подводную лодку. Она в надводном положении.

- Огонь! - скомандовал Корольков.

Открыв огонь, катер обнаружил себя.

Лучи прожекторов - теперь их было четыре - кинулись к нему. Немецкие береговые батареи со всех сторон начали обстреливать бухту. Подводная лодка тоже открыла огонь из своих орудий, частый и неприцельный: там, видимо, очень испугались…

«Быстрота, только быстрота!» - в который уже раз подумал Корольков. Снаряды неизменно попадали в то место, где катер был несколько секунд назад, били в его след.

- Слышу шум торпед! - доложил Иванов.- Подводная лодка выпустила две торпеды.

Корольков знал, что в темноте попасть торпедами в маленький, быстро мчащийся катер почти невозможно. И всё-таки жутко было сознавать, что два незримых чудовища несутся на тебя и ты не можешь даже увернуться, потому что не видишь их.

Но прошла минута, и обе торпеды, пробежав через всю бухту, взорвались у береговых скал, далеко одна от другой.

- Лодка погружается! - доложил Иванов.

«Ага, мы загнали-таки тебя под воду! - подумал Корольков.- Ну, теперь не уйдёшь!

- Бомбы! - крикнул он.

И круглолицый кок стал сбрасывать в воду глубинные бомбы, словно картофелины в кипящий суп. Взрывы были так сильны, что катер сам мог бы подорваться на своих бомбах, если бы не быстрота, с которой он мчался. Когда бомба взрывалась, он был уже далеко впереди и только вздрагивал своим деревянным телом.

Подводная лодка металась по дну. Каждое мгновение меняла она курс: она была то справа от катера, то слева, то спереди, то сзади. Но Иванов всегда знал, где она находится, и катер повторял каждое её движение, и глубинные бомбы падали в воду.

Вдруг подводная лодка затихла.

- Я больше не слышу её,- сказал Иванов.

«Что с ней? Уничтожена? Или только притаилась?» - подумал Корольков.

- Возьмите ведро и зачерпните воды из-за борта! - крикнул он коку.

Кок подошёл к нему с ведром.

- В этой бухте не вода! - сказал он, поражённый.

- Не вода?

- Масло,- товарищ лейтенант.

В ведре поверх воды была чёрная вязкая жидкость.

Масло! Теперь уже не могло быть сомнений: подводная лодка потоплена, раз из неё вытекло масло.

Снаряд разорвался совсем близко от катера, и катер так тряхнуло, что Корольков чуть не упал. Но он только рассмеялся. Теперь, когда подводная лодка потоплена, даже смерть не казалась ему страшной.

XIV

Грохот боя катера с подводной лодкой Макар Макарыч и Катя слышали, подымаясь в темноте по узкой крутой тропинке.

Иногда Катя вдруг останавливалась. Макар Макарыч останавливался тоже, думая, что она сбилась и потеряла дорогу. Но скоро он понял, что дорогу она знает отлично, а останавливается, чтобы попытаться разглядеть какое-нибудь особенно ей милое знакомое место.