Морской ужас

Либо мы все сумасшедшие, либо совершили величайшее открытие из когда-либо сделанных. Во время одного из наших тралений была обнаружена вещь настолько невероятная, что наши умы отказываются в неё верить, хотя она лежит у нас перед глазами. Я не стану выставлять эту экспедицию на посмешище всему миру, рассказывая о том, что мы обнаружили, пока мы не узнаем больше, и по этой причине в течение следующего получаса мы совершим погружение, объясняющий нам всё. Когда вы снова услышите о нас, мы будем знать, совершили ли мы величайшее открытие, когда-либо сделанное людьми, либо стали жертвами какого-то непостижимого заблуждения.

Клинтон.

Учитывая содержание этого сообщения, вряд ли стоит удивляться тому, что мир нашёл его весьма любопытным, и что в течение следующих нескольких часов у читающей газеты публики внезапно возник интерес к научной экспедиции, о существовании которой она до этого момента едва ли подозревала. Во второй половине дня 11-го числа на сотнях радиостанций по обе стороны Атлантики журналисты и учёные толпились в маленьких приёмных, ожидая первых известий от Клинтона и его экспедиции. А в радиоцентре Лондонского университета Стивенс и другие друзья и соратники Клинтона напряжённо ждали новостей.

Весь долгий полдень того долгого весеннего дня они ждали, и весь мир ждал вместе с ними, но вестей всё не было. Наступила ночь, но на подводную лодку, казалось, опустилась завеса молчания, и когда наступило утро, Стивенс и его друзья всё ещё напрасно бдели у безмолвных беспристрастных приборов. Всю эту ночь призывы десятков станций оставались без внимания, и когда утренние газеты сообщили общественности первые новости о долгом молчании «К-16», они открыто заявили, что с подводной лодкой, должно быть, произошла какая-то авария или катастрофа. Только юный Стивенс и его друзья оставались непоколебимы в своём оптимизме, но даже они начали сомневаться, так как 12-е число уже прошло, а сообщения по-прежнему не поступало. Ночью все решили, что подводная лодка потерпела катастрофу, и в Атлантике с полдюжины пароходов направились к тому месту, где она в последний раз сообщила о своём положении.

К утру 13-го числа общественность из ранних изданий узнала, что корабли, спешившие на помощь подводной лодке, не смогли обнаружить никаких её следов, хотя подолгу кружили над этим местом. К тому времени также было отмечено, что даже если бы подводная лодка всё ещё оставалась целой, запасы воздуха на ней подошли бы к концу. Однако к тому времени общее мнение сводилось к тому, что Клинтон, проявив излишнюю самоуверенность рискнул погрузить субмарину на слишком большую глубину, где она была раздавлена чудовищным давлением. Даже в университете молчаливо признавали, что так и должно было произойти.

По поводу странного последнего сообщения с «К-16» всё ещё велись дискуссии, но даже ему можно было найти более чем одно объяснение. Было отмечено, что Клинтон был страстным зоологом и что открытие какой-то совершенно новой формы могло стать причиной преувеличенных формулировок его сообщения. Стивенс, который гораздо лучше знал спокойный и расчётливый склад ума своего начальника, не поверил в такое объяснение, но не смог придумать лучшего, полностью соответствовавшего этому сенсационному последнему сообщению. Таким образом, распространилось мнение, что Клинтон, взволнованный каким-то новым открытием, приказал своей подводной лодке опуститься на слишком большую глубину и там потерпел катастрофу и встретил смерть от чудовищного давления воды. Конечно, какими бы ни были её недостатки, не было другой теории, которая бы так хорошо соответствовала известным фактам.