Морской волчонок

Надо особо отметить один факт: норвежские крысы всегда как будто учитывают соотношение сил. Там, где их мало и они чувствуют, что победа может оказаться не на их стороне, они ведут себя очень смирно. Но там, где они чувствуют себя хозяевами положения, они наглеют от безнаказанности и не стесняются даже присутствием человека. В морских портах тропических стран они почти не прячутся, и в лунные ночи огромные стада крыс совершенно спокойно бегают, не давая дороги пассажирам. В лучшем случае, они чуть посторонятся, чтобы затем прошмыгнуть у самых каблуков прохожего.

Вот каковы норвежские крысы.

Всего этого я не знал, когда плыл на «Инке»; но и того, что я слышал от матросов, было совершенно достаточно, чтобы я чувствовал себя неважно в присутствии большого количества этих дерзких животных. Прогнав их из кабины, я не мог успокоиться. Я чувствовал, что они вернутся, и, может быть, в еще больших количествах. Они будут все больше страдать от голода и, следовательно, будут становиться все свирепее и наглее, пока не нападут на меня. По-видимому, они не очень меня испугались. Хотя я прогнал их криками, но они скреблись и пищали где-то по соседству. Что, если они замышляют новую атаку?

В этом не было ничего невероятного. Мысль о том, что я буду убит и растерзан этими чудовищами, внушала мне еще больший страх, чем опасность утонуть. Собственно говоря, я предпочел бы утонуть. Когда я снова подумал о том, как меня будут есть крысы, я ощутил холодок в спине и волосы зашевелились у меня на голове.

Несколько минут я сидел, не зная, что предпринять. Мне все еще казалось, что у крыс не хватит смелости приблизиться ко мне, пока я на ногах. Но как я буду спать? Тогда они наверняка нападут на меня, и если им только удастся запустить зубы мне в мясо, они разъярятся, как тигры, которые, попробовав крови, не могут успокоиться, пока не уничтожат жертву. Нет, я не должен спать!

Но и вечно бодрствовать я тоже не могу. По временам сон будет меня осиливать, и я не смогу сопротивляться. Чем больше я буду бороться с ним, тем больше будет мне хотеться спать, и в конце концов я впаду в полуобморочное состояние, которое будет мне казаться кошмаром и в котором я потеряю способность двигаться и предоставлю свое тело прожорливым чудовищам.

Некоторое время мрачные мысли мучили меня, но потом новая идея меня осенила: заткнуть отверстие курткой и таким образом надолго избавиться от крыс.

Конечно, это была очень простая мысль. Вы спросите, почему я не подумал об этом раньше. Потому что раньше мне казалось, что передо мной всего две крысы и что я их истреблю другим способом. Но теперь все обернулось по-иному. Уничтожить всех крыс в трюме было очень трудным, пожалуй, невозможным предприятием, и я сразу отбросил эту мысль. Самое лучшее, конечно, заткнуть щель, притом не только эту, но и все вообще щели, через которые могут пролезть крысы, и таким образом совершенно избавить себя от их нападения.

Без промедления я законопатил курткой щель и, удивляясь, как я не подумал об этом раньше, улегся спать. Сообрази я заткнуть дыру пораньше — я бы давно уже спал сладким сном.

Глава XLI СОН И ЯВЬ

Я так устал от страхов и борьбы, что стоило мне прикоснуться щекой к рулону материи, как я перенесся в царство снов. Я снова был в глубине моря и лежал на дне, среди чудовищ, похожих на крабов, которые готовились меня проглотить.

Мало-помалу эти существа превратились в крыс, и мой сон стал походить на реальность. Мне снилось, что крысы собрались вокруг меня в огромных количествах и угрожают мне со всех сторон. У меня ничего не было для защиты, кроме куртки, и я размахивал ею изо всей силы; удары сыпались градом, но крысы почему-то увертывались. Одна из крыс — размером гораздо больше других — вела их за собой в атаку. Это была точная копия той, которую я убил! Она вела банду хвостатых разбойников, призывая их отомстить за убийство. Я не мог очнуться от ужасного кошмара.

Сначала я держал противников в отдалении; но скоро силы мне изменили, и, лишенный помощи, я должен был уступить крысам. Я озирался кругом, молил о помощи, но никто не приходил.

Противники наконец заметили, что силы мои иссякают, и по знаку своего вождя бросились на меня. Они напали на меня спереди, сзади, с боков. Я сыпал удары во все стороны, но безрезультатно. Я отбрасывал крыс дюжинами, но на их место приходили другие.

Больше я не мог сражаться. Сопротивление было напрасно. Они уже карабкались по моим ногам, по бокам, по спине. Они повисали на мне гроздьями — как пчелиные рои виснут на ветках. И прежде чем они начали меня терзать, я не выдержал их веса и тяжело упал на землю.

Это падение оказалось для меня спасительным: как только я упал, крысы разбежались, видимо напуганные шумом.

Некоторое время я провел в счастливом отупении; но затем голова моя прояснилась, и я с радостью убедился в том, что все это мне приснилось. Толчок, который я получил при падении, разбудил меня.