Москва-Лондон

с вазой, где лежал золотой душистый виноград.

— Вы знаете, Ричард, — тихо проговорил Грешем, — раз уж вы все равно окажетесь в Нидерландах, не трудно ли вам будет выполнить одну мою сугубо частную просьбу?

— О, конечно же, сэр Томас! Что я должен там сделать?

— Ах, ничего особенного… Нужно передать одному моему человеку

в Антверпене несколько слитков золота, а мне привезти драгоценности на значительную… гм… весьма значительную сумму. Что вы на это скажете, друг мой?

— О, это задание мне гораздо больше по душе, сэр Томас! — улыбнулся Чанслер.

— Ну что ж, превосходно! — обрадовался Грешем. — Послушайте, Ричард, а почему бы вам не заночевать у меня? Отменный ужин и самые приятные развлечения возблагодарят нас за труды наши праведные. К тому же, спокойно и не торопясь, мы смогли бы обсудить все детали. Прежде всего, я полагаю, вы захотели бы несколько побольше узнать о стране,

в которую скоро отправитесь, не так ли? Что вы на это скажете, дорогой Ричард?..

Глава XI

…НидерландЫ.

Нидерланды?

Нидерланды!

О, Нидерланды…

Да, да, разумеется, — это здесь билось великое сердце Тиля Уленшпигеля10!

О да, это здесь гордый, сильный и мужественный народ сотворил подлинное чудо, победив само море и создав польдеры11!

Увы, здесь же безумное пламя костров инквизиции превращалось в пепел сожженных людей и гасилось слезами взлелеянной ими земли! Не потому ли она теперь так щедра на тюльпаны? Белые… синие… красные… черные… золотые…

Увы, именно здесь, в достославном фламандском городе Генте, родилось и то отвратительное чудовище, которое приказало разжечь эти ужасные костры и поднять в небо черные облака из пепла пятидесяти тысяч несчастных мужчин, женщин и детей! Имя этому кровопийце — Карл, король Испании и владыка громадной империи, в которой никогда не заходит солнце. Впрочем, достойный его отпрыск, король Филипп II12, один из наиболее омерзительных и жестоких тиранов в истории человечества, с садистским сладострастием уничтожил в этой прекрасной и несчастной стране еще сто тысяч ее детей! Безжалостные деспоты почти все XVI столетие справляли здесь свой дьявольский шабаш!

О, Нидерланды! За что же выпала вам столь тяжкая участь?..

Может, стоит обратиться к вашей истории?..

…В XV веке в Европе существовало весьма крупное государство, носившее название герцогства Бургундского. Оно простиралось обширной полосой с юга на север Европы, между Францией и Германией. Его северная область и превратилась в Нидерланды, то есть «нижние земли», состоявшие из ряда провинций, расположенных по нижнему течению рек Шельды, Мааса и Рейна. Земли эти необычные: большая их часть за века тяжелейшего, изнурительного, но такого благородного труда была отвоевана у топких болот и коварного холодного моря сильным, отважным и на редкость деятельным народом. Люди эти строили хитроумные плотины, осушали заболоченные участки морского побережья, сооружали сложнейшие системы дамб и шлюзов, из центральных и южных стран Европы привозили лучшую землю, обогащая ею бедную, насквозь просоленную местную почву. Защищенные плотинами польдеры постепенно превращались в тучные пастбища и плодороднейшие поля, дававшие их рачительным хозяевам такие урожаи зерна, которые и присниться

не смели ни одному другому народу Европы. Выращенная здесь порода коров, вскормленная душистыми лугами, щедро благодарила своих хозяев за их великий труд. От этих чудо-животных все, кроме мычания, шло в дело, принося надежный и постоянный доход.

Словно грибы после живительного дождя, росли в Нидерландах островерхие черепичные крыши маленьких городков, а вместе с ними быстро отстраивались и большие торговые города, крупнейшие в Европе порты

и мануфактурные центры. К середине XVI века на небольшой территории страны ухитрились разместиться более трехсот городов и шести с половиной тысяч деревень и поселков, в которых жили полтора миллиона трудолюбивых, инициативных, решительных, веселых и смелых людей, привыкших на суше и на море смотреть в глаза опасности и смерти.

Во всех семнадцати провинциях Нидерландов день и ночь неустанно приумножалось богатство. Особенно отличались главные провинции: Фландрия, Брабант, Голландия, Зеландия, Фрисландия, Артуа и Геннегау. Состоятельнейшие в Европе нидерландские купцы давно прибрали к цепким рукам торговлю с колониями своего сюзерена, Испании, а заодно

и с ней самой. Нидерландские ювелиры, судостроители и банкиры опутали своими невидимыми, тончайшими золотыми цепями в страшных муках зарождающуюся европейскую экономику. Золото и драгоценности текли в Нидерланды неиссякаемым потоком. Ее богачи превосходили всех богачей Европы, даже ее нищие были не так бедны, как их европейские собратья…

Став самым процветающим и богатым государством в Европе, Нидерланды тем самым подписали себе смертный приговор — нельзя же слишком долго оставаться в безопасности одной жирной овце в стае вечно голодных волков!