Москва-Лондон

с помощью артиллерии… Великолепные шпаги с клинком из дамасской стали, полумечи и боевые кинжалы, пояса с неотразимым древнеримским оружием — метательными дротиками особой формы и заточки…

— О, моя Диана, — в восторге от всего этого проговорил Ричард, — сказка продолжается! Я, признаться, никогда в жизни не видел подобного снаряжения!

— Ах, это потому, что ты не знал меня! — засмеялась Диана. — Между прочим, дорогие мои рыцари, все это снаряжение изготовлено на моих оружейных производствах, где отнюдь не пренебрегают моими советами…

Не в силах выразить своего отношения ко всему этому словами, Чарли опустился на колени и протянул обе руки к руке Дианы. А снова легко поднявшись на ноги, он наглядно продемонстрировал, насколько удобно

и в обычной носке надетое на него боевое снаряжение.

— Дорогая моя, — заметил Ричард, — уж не являешься ли ты противницей огнестрельного оружия? Неужели ты могла пренебречь такой гениальной и незаменимой новинкой, как пистолеты? Я что-то не вижу этого чуда в твоем великолепном арсенале…

С таинственной усмешкой на устах Диана отошла к противоположной стене и потянула за длинный белый шнур. Тяжелая штора поползла влево, обнажив целый ряд стеллажей, забитых сверху донизу пистолетами самых разных размеров и отделки.

На этот раз Диана сразу взяла инициативу в свои руки.

— Советую обратить внимание на эти, — сказала она, указывая мужчинам на пистолеты обычной, казалось, конструкции. — Я думаю, на сегодня в Европе никакие другие не стреляют так далеко, безотказно и прицельно, как эти.

— О, да ты, я вижу, и в стрельбе так же искусна, как и в фехтовании! — поразился Ричард.

Диана загадочно усмехнулась, пожала плечами и сказала:

— Не хотите ли испробовать эти пистолеты в работе, дорогие мои рыцари? Не возражаете?

— Нет, разумеется, отчего бы и не сделать пару-тройку выстрелов, если это можно сделать прямо здесь, — сказал Ричард.

— Прекрасно, — заметно оживилась Диана. — Чарли, возьмите, пожалуйста, в этом ящике медные пластинки любой формы и прикрепите их вот к тому щиту. Нет, нет, немного повыше и поближе друг к другу. Вот так.

А теперь идите к нам, считая шаги.

— Пятьдесят, — сказал Чарли, подойдя к Ричарду и Диане.

— Великолепно! Я была в этом уверена. Вы хорошо видите эти пластинки? Ведь они не больше монеты.

— Отлично! — почти в один голос заявили мужчины.

— Тогда берите по два пистолета и поражайте цель! — скомандовала Диана. — Кто первый? Надеюсь, ты, мой Ричард? Ах, это вы, Чарли? Ну что же, пожалуйста.

Смит долго и тщательно целился. Будучи отличным стрелком, он, тем не менее, заметно волновался — очевидно, присутствие Дианы выводило его из обычного равновесия. Наконец почти одновременно раздались оба выстрела. Сквозь едкий пороховой дым Чанслер побежал к щитам, и вскоре оттуда послышался его голос:

— Неплохо, черт возьми! Совсем неплохо, старина Чарли! Вот, смотрите…

На ладонях Чанслера лежали две простреленные Чарли медные пластинки: одна — ближе к центру, чем к краю, а другая — с едва отбитым краем.

— Любопытно, что же произойдет сейчас с моими пулями? — воскликнул Чанслер и вскинул оба пистолета вверх.

— А пластинки? — засмеялась Диана. — Чарли, дорогой мой, вам не трудно было бы установить для Ричарда еще пару пластинок?

Когда это было сделано, Чанслер, затаив дыхание, тщательно прицелился и выстрелил.

Чарли принес пластинки Ричарда: одну — пробитую почти у самого края, другую — невредимую…

Чанслер смущенно развел руками, вздохнул и угрюмо покачал головой.

— Ричард, мой милый, ты ведь поухаживаешь за мною, не правда ли? — попросила Диана.

— Ты хочешь сказать, что тоже будешь стрелять? — удивился Ричард. — Так ты и это умеешь делать? О, святые апостолы!

— М-м-м… Я просто хотела бы попробовать, — лукаво усмехнулась Диана. — А вдруг и у меня что-нибудь получится…

Как только Ричард установил свежие медные пластинки, Диана опустила оружие вдоль тела и несколько секунд пристально смотрела на цель, а затем вдруг резко подняла свои пистолеты и тотчас спустила оба курка одновременно.

Когда дым рассеялся, Чанслер с безмолвным изумлением протянул Диане обе ее пластинки, пробитые почти точно по центру!..

— Теперь наконец я понимаю, — воскликнул совершенно потрясенный Чанслер, — почему мое сердце оказалось пробитым мгновенно и точно по его центру! Но каков прием! Ты непременно должна будешь научить нас ему. Ах, моя невообразимая Диана, теперь-то, надеюсь, ты не станешь отрицать, что ты — богиня?

— Ну… Если ты так хочешь…

Глава XVII

…Наверху в апартаментах прекрасную Диану, эту Пентезилею47, и ее верных рыцарей ожидала совершенно потрясающая, невероятная, ошеломляющая весть: перед вечерним богослужением в соборе Диану соизволит навестить… о да, да, сама ее величество королева Франции Екатерина Медичи!