Москва – Врата Демонов

Молодому волхву неожиданно вспомнился первый урок, преподанный ему блеклолицым, но черноволосым Дубумилом — тощим и длинным, как ясеневая слега, но столь же крепким и постоянно носящим рубаху с ярко-алым воротом.

— Колдовство и превращение мы видим каждый день, смертные дети мои, — поведал мудрый альв. — Оставленное в воде мягкое дерево становится крепким, словно камень; нагретая кожа вдруг превращается в панцирь, вареная кость размягчается, а крепкий бульон, остыв, сам превращается в кость. Весь мир вокруг состоит из постоянных превращений. Я расскажу вам, как направить эти превращения в нужную сторону, используя естественные изменения, собственную волю и некоторые простенькие добавки. И тогда прошедшая через ваши руки ткань будет прочнее гранита, кость окажется гибкой, как лоза, а лоза крепкой, словно кость. И все, что для этого вам понадобится, — это немножко терпения…

Прошло десять лет терпения — а Атрамир все еще не стал даже уважаемым учеником. А гордое звание чародея все отодвигалось и отодвигалось куда-то в будущее.

Волхв вздохнул, набрал под навесом хвороста, отправился к очагу, высек огонь, дал дровам немного разгореться, кинул в огонь подсохшие глиняные комки, уселся в плетенное из лозы сиденье и откинулся на спинку. Прошептал заклинание, отводящее дым в сторону, в дверной проем. Расстегнул пояс, снял меч, стянул с себя куртку. От яркого пламени шел ощутимый жар, прыгающие языки пламени завораживали. Так бы смотрел и смотрел…

Но вскоре из очага потянуло ароматом печеного мяса — комки потрескались, из щелей заструился пар. Атрамир торопливо погасил огонь заговором общего сна и, пока яство не пересохло, выкатил его из очага. Выждал еще немного, чтобы остыло, потом взял комок поменьше и вышел с ним из дома, усевшись на берегу озера. Разбил глину о колено, развернул листья ревеня и стал есть, любуясь красотой природы, вдыхая запахи цветущих растений и прохладу воды, внимая шелесту камышей и веток — и закусывая все это пряным мягким мясом.

Вокруг тут же собралась стайка мышей, во главе которой возвышался гибкий горностай — напоминающий худобой и черными глазками одного из альвов; слетелись удоды, сороки и кулики, копошась чуть ли не под ногами юноши. Знали, что и на их долю от угощения обязательно толика перепадет.

Так Атрамир и поужинал. Кусочек себе в рот, кусочек горностаю в зубы, кусочек пернатым в клюв, косточки с хрящами — мышам на развлечение. Покончив с едой, волхв напился едкого шипучего кваса, настоянного на репе с медом, и взялся за шлем. Сделанный из аккуратно подрезанных и гнутых вокруг его головы костей, заговоренный для прочности на трех водах — ключевой, живой и мертвой, на трех светилах — на полнолуние, на полдень и на ледяном сумраке, и на парной крови, шлем имел форму человеческого черепа — указывая, что носящий его воин не хищник, ищущий чужой смерти, а целитель, готовый оказать помощь. И хотя в поединках, понятно, крепко доставалось всем — лекарей противники все же стремились уберечь от гибели. Тем более что, по обычаю, после сечи они должны были лечить врагов так же старательно, как своих сородичей.

Однако шанс получить удар дубиной или мечом по макушке имелся — и потому волхв старательно проклеивал свою защиту изнутри войлоком, слой за слоем, стремясь добиться со всех сторон равной толщины, иначе сидеть будет криво, натирать или сползать.

За работой быстро истаял остаток дня, и ближе к сумеркам в камышах под плакучей ивой послышался тяжелый плеск.

— Нет у меня никаких гребней, — недовольно отозвался Атрамир, не отрываясь от дела. — Плыви отсель, речное племя.

— Эка ты какой грозный! — Плеск прекратился. — Я ведь ничего и не спрашивала, добрый молодец.

— Не, не молодец я тебе, водяная дева. Холодные вы, как лягушки. — Атрамир передернул плечами. — Мир тебе, плыви спокойно.

— Как это мы холодные?! — Камыши опять плеснули, зашелестели. Возле них на берегу выросла тень. — Ты, мыслю, и не видел нас ни разу! Чужими слухами кормишься!

— Мокрые, холодные, скользкие… Нет, дева, плыви отсюда. Не заморачивай. — Молодой волхв повернулся к возникшей тени спиной.

— А гребешка ты здесь не видел? — вкрадчиво поинтересовался женский голос. — Вроде как на берегу вечор обронила.

— Даже голос зябкий… — передернул плечами Атрамир. — Представляю, сколь сама холодная.

— Вранье все! Не холодные мы! — обиделась озерная незнакомка.

— Да, как же! — через плечо ответил молодой волхв. — Все время в озере ледяном сидите — и не холодные?

— В воде живем, да не мерзнем. Потому как кровь наша горячее. Еще потеплее ваших девок будем!

Атрамир в ответ только недоверчиво хмыкнул, закладывая в нутро шлема еще одну полоску войлока.

Рядом прошелестела трава. Ему на плечи опустились мягкие ладони, сблизились на шее, скользнули под ворот рубахи, разошлись по груди.

— Ну и как, смертный? — шепнула в самое ухо водяная дева. — Скажешь, холодные?

— Долго на берегу стояла, вот и согрелись, — покачал головой волхв. — Верно, еще и растерла. Внутри же, мыслю, ты вся холодная.