Мост в Ниткуда

На границе все было, на удивление, спокойно. Следящие системы отмечали плановое, по всей видимости, стягивание космических сил вторжения, так, словно по эту сторону рубежа и не было никакой возможности противостоять этому процессу. Постепенно определялись основные направления ударов: центры космической промышленности, сектора с большим количеством пригодных к жизни планет. Видимо разведка рептилий работала долго и успешно, определяясь с целями своей необоснованной экспансии, — захватив ключевые позиции и установив прочный контроль над этими мирами, они потом могли с легкостью поработить скопления близлежащих Звездных систем, постепенно захватывая всю галактику. А так как одна самка ящерицы или черепахи способна откладывать до нескольких десятков яиц в год, насколько помнил Андрей из курса зоологии, то вскоре все пространство будет заселено рептилиями. И старые, как гуманоидные, так и негуманоидные цивилизации, скорее всего, будут уничтожены, или их ожидает рабство.

Сколько еще продержится это относительное спокойствие, Андрей не знал. Аналитическая машина, которой скармливались все данные, выдала прогноз, что на ближайшие семь — девять неземов, значительных изменений не произойдет. Это время Воинов решил использовать с максимальной пользой, вплотную занявшись созданием костяка космических сил, и наращиванием численности личного состава.

Многие Звездные миры, особенно в Приграничье, были переведены на военное положение. Некоторым это не нравилось, некоторые открыто называли молодого адмирала Диктатором, хотя от повинностей никто не отказывался, видимо понимая, что все делается для их спасения. Но, в то же время, приток рекрутов был слишком мал — триста, может быть, четыреста человек с планеты. Если бы не добровольцы, спасенные с роботокомплекса, у Андрея совсем бы опустились руки. Нужно было срочно принимать меры.

Назначив внеочередное совещание Оборонного Совета, Воинов, сразу же после инспекционного полета, отправился в конференц–зал. Членов Совета собралось немного. Почти каждому приходилось контролировать огромный участок работ, а график должен был соблюдаться неукоснительно.

Пройдя за трибуну, адмирал обратился к собравшимся:

— Друзья! Дальше медлить нельзя. — Начал он свою краткую речь, — Пока на границах спокойно, я приступаю ко второй части своего плана. Он займет несколько неземов, но должен дать колоссальные результаты. — Андрей отхлебнул из высокого бокала. — Система подготовки в данный момент отлажена и не требует моего присутствия, вы справитесь и без меня, а я через кварр улетаю. — Он поднял руку, пресекая возникший в зале шум. — Я буду отсутствовать примерно шесть неземов, не думаю, что за это время что-либо изменится в худшую сторону. Империя нас игнорирует, но все-таки несколько эскадрилий легких перехватчиков нужно будет отправить на патрулирование, у нас теперь есть обученные пилоты, пусть тренируются в реальных условиях. А теперь — прощайте!

На этом совещание закончилось.

* * *

Не смотря на весь груз ответственности, который на него возложили и катастрофическую нехватку времени, молодой адмирал очень часто думал о своем главном козыре в предстоящей войне — о Запрещенных мирах. И теперь, когда появилась такая возможность, он направился именно туда.

Переговоры с расами, шедшими по пути духовного развития, ни к чему не привели. Какие бы экзотические верования у них ни были, все сводилось к одному — ненасилие.

Да, не все было так гладко, как хотелось бы. Пролетая рядом с одной системой, не отмеченной в Звездном Атласе, аппаратура уловила рассеянное радиоизлучение на высоких частотах. НЭМ тут же отреагировал и, повинуясь вложенной команде, остановил крейсер, до получения новых указаний. Воинов развернул корабль к незнакомой звезде.

Из перехваченных передач в вещательном диапазоне, он узнал, что обитатели планеты зовут свой мир Ксантор. Но на подлете к внешней границе системы, «Корсар», так Воинов назвал свой корабль, был обстрелян из мощных излучателей, которые, впрочем, не причинили ему никакого ущерба. Стасис–поле поглотило энергетические импульсы, и Андрей обратился в вещательном диапазоне к жителям планеты с просьбой разрешить ему совершить посадку и вступить в переговоры с правительством.

Его очень внимательно выслушали, но во встрече отказали, ссылаясь на Священный запрет и Заветы Предков, касающиеся всего, что приходит из глубин Космической Тьмы. Пожилой человек с седой шевелюрой, по–видимому, облеченный властью принимать столь важные решения, выслушал предупреждение о готовящейся войне, но остался непреклонен. Орден Опеки запретил кораблю пришельца даже остаться на орбите, не смотря на все красноречие Андрея.

Но, как адмирал понимал, насильно мил не будешь. Поэтому, развернув звездолет, он оставил систему со столь негостеприимным народом за кормой, отметив её в Атласе особым цветом.

Не сломленный первыми неудачами, Андрей продолжал свою миссию.