Мост в Ниткуда

— Попробуйте этот салат. — Антипов пододвинул маленькую тарелочку адмиралу. — Прекрасные устрицы с планеты Виллар, они организовали прямые поставки на Варпану и ряд других миров, в обмен на комплектующие. Молодцы! Хотя, за их вклад в общее здравоохранение различных человечеств, все поставки им идут бесплатно… — Полковник тоже отхлебнул из бокала и поставил его на богато инкрустированный столик. — Вообще‑то, командир, я и есть ТОТ Антипов, который руководил операцией по вашему освобождению…

Вилка дрогнула в руке Воинова, и салат упал на салфетку, лежащую на коленях. Андрей отложил ее в сторону.

— Ну и шутки у вас, полковник!

— Мой адмирал, — Антипов одним махом выпил вино и, оттерев губы тыльной стороной ладони, продолжил. — После пяти лет безуспешных поисков вашего корабля, вас стали считать пропавшим без вести, при невыясненных обстоятельствах. Были предположения, что вы попали в поле притяжения Черного карлика, упали на его поверхность и не смогли вырваться. Все считали вас погибшим, кроме жены и детей.

— Полковник, о чем вы говорите! Какие пять лет! — Картинка в голове ни как не укладывалась, слишком отчетливо он помнил все время, проведенное на орбите смертоносной звезды, и мог отчитаться за каждый час, проведенный на борту своего корабля. — Да, мы попали в поле притяжения Черной дыры, почти неделю нас носило по высокой орбите, а потом четверо суток болтались в пространстве, где вы нас и подобрали, но пять лет…. Это вы хватили. — Он недоверчиво покачал головой. — Вы можете не верить мне, может я сошел с ума, но андроиды врать просто не умеют, опросите каждого в отдельности и они вам скажут, то же самое! А вы говорите — пять лет!

— Через пять лет было принято решение прекратить централизованные поиски. — Покачал головой и тяжело вздохнул полковник. — С тех пор, в течение шести лет, поиски продолжают только Земля и Варпана….

— Значит за неделю, что мы провели около Кварковой звезды, здесь прошло одиннадцать лет?

— Получается, что так.

Андрей побледнел. Несколько дней, когда он пытался найти выход из создавшейся ситуации в зоне притяжения Черной Дыры, вырвали из его жизни одиннадцать лет? Невосполнимых лет! Как же так получается?

Наконец он справился со своей растерянностью, вполне понятной в его состоянии и тряхнул головой:

— Ну, хорошо. В таком случае, могу я впервые за одиннадцать лет спокойно пообедать, без всяких стрессов? — Вздохнул он и, подцепив на вилку розовую дольку устрицы, отправил её в рот.

* * *

Как Воинов ни сопротивлялся, но ему пришлось почти пять суток провести в корабельном лазарете, где он, впрочем, тоже не терял времени даром. Он как губка впитывал информацию об изменениях, произошедших со времени его исчезновения. Наконец последствия истощения были ликвидированы: организм пришел в норму, разгладилось и помолодело лицо, восстановились мышечные ткани, кожа приобрела естественный оттенок, а глаза перестали лихорадочно блестеть. Только седина не ушла.

Ему приготовили каюту рядом с командирской, как он настоял — нечего командиру корабля жить в неприспособленном для этого помещении, но он с Антиповым часто засиживались за разговорами, коротая время перелета до системы Голубого солнца.

Новости, что он узнал от полковника, не особенно радовали: галактический сою за это время практически развалился — Звездные Демократии рассыпались на отдельные конгломераты, провозгласившие о своей независимости. Разорвались экономические связи, система поставки сырья и оборудования приказала долго жить. Рухнула единая оборонная доктрина, и флоты Звездного Легиона растащили по разным мирам. Земляне, конечно же, не упустили своего шанса и совместно с Варпаной, оттяпали почти две трети космических сил. Оставив их на боевом дежурстве, они снимали некую дань с охраняемых миров, которая шла на строительство оборонной сети.

Положение стало ухудшаться практически сразу после исчезновения адмирала. С каждым годом ситуация все больше выходила из‑под контроля, но пик развала пришелся на последние два года. Средств на поддержание боеспособности флота не хватало и корабли, постоянно несущие боевое дежурство, постепенно выходили из строя. Централизованное снабжение узлами и корабельным оборудованием, давно прекратились, и все меньше звездолетов продолжали патрулировать границы.

Из‑за прекращения поставок сырья, многие системы отказались от строительства огромных, мощных линейных кораблей, хотя в последнее время ученые открыли сплав брони, позволявший максимально уменьшить тоннаж подобных монстров космической индустрии. Но сами размеры, иногда составляющие квадратные километры площади, стали казаться нерациональными. Из старого парка звездолетов классов АА и А-1 оставлялись наиболее современные, которые реконструировали в несущие корабли, способные вместить в своих ангарах до пяти тысяч истребителей–перехватчиков с экипажами, и боеприпасы на десять боевых вылетов. Остальные колоссы отправлялись в переплавку.