Мозаика странной войны

Ветер был свежим, болото вместе с неистребимым гнилостным запахом осталось позади, и поездка из необходимой стала просто приятной.

На горизонте привычно вздымался замок, несколько золотистых пшеничных полей лежали чуть в стороне, старательно прикрытые лесополосами, и где-то в прозрачной синеве неба звенел жаворонок.

Жеребец всадника — крупный, красивый, сверкающий чернотой зверь — заржал, и требовательно завертел хвостом, выразительно поглядывая на замок. Человек засмеялся.

— Что, не терпится?

Второй всадник — вернее, всадница, — на стройной длинноногой кобылке, тоже улыбнулась.

— Ну что, мой господин? — голос женщины напоминал перезвоны серебряного ксилофона и звучал, казалось, и после того, как она замолкла. — Не устроить ли снова соревнования? Я смутно припоминаю, в прошлый раз приз оказался заманчивым?

— Да уж! — Всадник ухмыльнулся.

— Так как?

— Ты не устала?

Женщина фыркнула — совсем, как ее кобылица, и снова улыбнулась.

— Тогда — вперед! Йоооохоооо!

Жеребец его сорвался с места, словно выпущенный из пращи, и с ходу перейдя в галоп, оторвался сразу метров на пятьдесят от кобылицы.

— Негодяй! — голос женщины зазвенел от притворного возмущения, оскорбленно заржала кобылица и необычайно длинным прыжком преодолела чуть ли не половину разделяющий их дистанции. Со стороны казалось, что лошадь взлетела в воздух.

Передний всадник оглянулся, пригнулся еще сильнее и слегка коснулся боков коня шпорами — тот протестующе всхрапнул, мотнул головой, и помчался с таким грохотом, что с ближних кустов посыпались листья.

Кобылица скакала изящнее, длинными прыжками, расстояние между ними мало-помалу сокращалось, всадник оглянулся, оскалил зубы и слегка повернул влево. Увлеченная погоней женщина этот маневр прозевала… и была сильно удивлена, когда хвост жеребца черной молнией сверкнул в воздухе и вместе с его обладателем оказался на другом берегу ручья.

Кобыла с размаху влетела в холодную воду, с диким ржанием завертелась волчком, и таким же длинным прыжком выскочила на противоположный берег — потеряв на этом все те же пятьдесят метров.

Всадник поджидал их у ворот замка, распаленный жеребец похрапывал и старательно имитировал желание укусить кого-нибудь, но когда обиженная на всех кобылка вцепилась ему в шею, только фыркнул — почти засмеялся.

Зато уж всадник смеялся в открытую. Действительно, промокшая и пропыленная хозяйка замка, со сбитой на затылок шляпой, с водорослями, запутавшимися в волосах — представляла собой зрелище одновременно смешное — но и… Именно такой она ему больше всего и нравилась — разъяренной, горячей, мокрой! — и прекрасной.

Впрочем, прекрасной она была всегда.

Рыцари из окрестных замков когда-то устраивали жуткие побоища за право поднять оброненный ею платочек, крестьяне устраивали праздник каждый раз, когда юная леди показывалась в деревне, розы вяли от зависти, и местный единорог как-то вышел из глухой чащи, где он обычно отлеживался, и осторожно прикоснулся носом к ее протянутой руке…

“Да, славные были времена…” — с некоторой ностальгией подумал хозяин замка, вспомнил исторический турнир, познакомивший их, вспомнил прекрасное время ухаживания за прекраснейшей дамой всего обитаемого мира; свадьбу — рыцарскую, с дикими гулянками, турнирами, песнями и состязаниями, медовый месяц… окинул взглядом половину прожитой жизни — и мысленно возблагодарил Бога за ниспосланное счастье.

— Хозяин!

Старый и преданный слуга выбежал навстречу с таким видом, как будто за ним гнался дракон. Всадник улыбнулся — но тут же улыбка сбежала с его лица, и так же нахмурилась хозяйка — должно было случиться что-нибудь очень серьезное, чтобы заставить старика так запыхаться.

— У нас гость, хозяин!

— И только-то? — всадник снова заулыбался. — Я надеюсь, ты принял его, как положено?

— Боже мой! — вполголоса воскликнула хозяйка. — А я в таком виде!

— Разумеется, милорд! — мажордом был шокирован. — Я усадил его в гостевой зале, и сейчас он отдает должное мастерству повара и увивается одновременно за двумя служанками…

Женщина фыркнула.

— …Но…

— Ну, так что тебя беспокоит? Кстати, а на чем же он прибыл? Что-то я не вижу кареты, а мой жеребец не вызывает никого ни на бой, ни на… пардон, леди!

— Господин! Он… прилетел!

Наступила пауза и улыбки снова исчезли с лиц.

— Прилетел!… — протяжно повторил хозяин. — Вот как. И на чем же?

— На железном драконе.