Может ли он испечь вишневый пирог?

Элинор знала, что биться она не станет, зато пироги она печь умела. Кухарка говорила, что она настолько хороша в этом, что могла бы готовить при дворе, и кухарка не стала бы ей лгать.

— Если бы принц поддался в бою, вы бы его освободили?

— Если бы он позволил себе проиграть, он усвоил бы мой урок и заслужил бы свободу.

— Но он неизменно одерживал верх над всеми, — поняла Элинор.

— Он всех их убил, — отозвалась колдунья, наблюдая за тем, как Элинор отреагировала на ее слова.

— Они пришли сюда, чтобы спасти его, а он их убил?

— Именно.

— И если он положит в свой пирог соль вместо сахара, то победит женщина, и он окажется свободным?

— Да, но он никогда ни в чем никому не уступит, тем более, женщине.

Элинор скрестила руки поверх плаща, что сама выткала и выкрасила.

— Думаю, что я смогла бы испечь что-нибудь лучше, чем он, потому что наша кухарка всегда хвалила меня. Только не на глазах у родителей, поскольку они сразу бы поняли, что ее похвала для меня намного важнее, чем их.

— Твоя кухарка — служанка, — сказал принц, — она обязана хвалить тебя во всем.

— Так ты принимаешь вызов? — спросила волшебница.

— Нет, не принимаю, — ответила Элинор.

— Что?! — воскликнул принц, удивленно уставившись на нее.

— Я видела вас и говорила с вами, и не думаю, что ваша свобода стоит моей.

— Но я Законный Принц, наследник королевства!

— Вы Законный Принц, но, думаю, ваш брат и его дети найдут способ лишить вас трона. Они могут заявить, что за те годы, что вы провели у волшебницы в плену, вы выжили из ума, и тогда вас посадят в башню.

— Они не посмеют!

— Волшебница, вы сказали, что знаете потайной ход наружу.

— Да, но что ты станешь делать в большом мире, Элинор Младшая?

— Я умею готовить и шить, и ухаживать за садом. Я знаю травы и то, как их использовать.

— Это знает каждая крестьянка, — отозвался принц.

— Я пеку самые лучшие пироги в стране.

— Я пеку пироги лучше, чем ты, девчонка.

— Я предлагаю иное соревнование, — вмешалась волшебница. — Вы оба испечете мне по пирогу. Если пирог Элинор будет лучше, я дам ей приданое, и она сможет открыть свое дело или выйти замуж за пекаря или ткача. Если выиграет принц, то Элинор просто уйдет с пустыми руками, но она также может уйти с моим благословением.

— А что получу я? — спросил принц.

— Надеюсь, ты получишь урок покорности.

Кухня была большой и просторной, именно такую кухню мечтала построить Элинор для кухарки у себя дома. Когда она вспомнила про свой дом, у нее сжалось сердце и стало больно дышать. Она никогда больше не вернется домой, если только не освободит принца и не вернется туда королевой. Но Элинор побывала при дворе, пусть лишь однажды, вместе с другими пятнадцатилетними девушками из благородных семейств. Ее представили королю и королеве. Она танцевала с сыновьями короля, пыталась поговорить с его дочерьми. Она не думала, что они так легко уступят трон давно исчезнувшему брату и дяде. Элинор не стала бы тосковать по отцу, но ей будет не хватать матери и некоторых слуг, и мысль о том, что она никогда больше не сможет поговорить со своими лучшими друзьями, причиняла ей боль.

Она думала, что в кухне никого больше нет, кроме нее и принца, но тут что-то невидимое, протянуло ей передник. На мгновение она застыла в изумлении, пока невидимые руки повязывали ей передник поверх платья, затянув лямки на спине. Она положила плащ на скамью подальше от муки и других ингредиентов. Элинор вслух попросила ленту, чтобы перевязать волосы, и лента тут же появилась перед ней. Что-то невидимое убрало ее волосы назад, собрав их на затылке.

Законный Истины в переднике суетился на кухне. Его руки были сильными и уверенными. Он раскатывал тесто четкими, сильными движениями, не слишком приминая его. Если давить слишком сильно, тесто может порваться.

Элинор заметила, что слишком много времени тратит, наблюдая за принцем, забывая о собственном деле. Она замесила свое тесто и начала осторожно раскатывать его по той части посыпанной мукой столешницы, которая была отведена для нее. Пусть она действовала медленнее, чем принц, зато работала она аккуратно и вдумчиво. Не стоит спешить, ведь временных ограничений нет. И раз нет нужды спешить, значит, можно делать все на совесть.

Элинор думала, как хорошо иметь столько денег, чтобы можно было начать свое дело и купить себе дом. Эти мысли пугали ее. Идея эта была настолько непривычной, что руки девушки дрожали, когда она раскатывала тесто.

— Чего ты боишься, девочка? — спросил принц.

Элинор скрестила руки поверх передника.

— Я не боюсь, Ваше Высочество, я переживаю.

Он немного выпрямился.

— Ты передумала меня спасать?

— Я думала о том, что ваше спасение — это единственный шанс для меня снова увидеть мою семью и друзей.

Он улыбнулся, и улыбка вышла настолько высокомерной, что Элинор поняла — пути назад для нее нет. Она не станет жить с этим мужчиной, даже если его брат не казнит их обоих.

— Ты не превзойдешь меня на кухне, девочка. Здесь я мастер, как и во всем, за что я брался в своей жизни.

Она кивнула.

— Как вы сказали, Законный Принц, вы мастер во многом, но вы — не мастерица.

Он нахмурился.