Можно помереть со смеху

– Можете, – ответил я. – На самом деле расчет показывает, что мы израсходовали на тринадцать центов больше, чем сто пятьдесят долларов. Мы рассчитывали, что вы покроете все расходы. Советую вам обратиться в полицию, если вы не хотите неприятностей.

– Я не собираюсь иметь неприятности и не собираюсь звать на помощь полицию.

– Бывают моменты, когда обращение в полицию становится гражданским долгом.

– Перед полицией штата Калифорния у меня нет гражданских обязанностей.

Он опустил руку в карман брюк, вытащил несколько монет, отсчитал тринадцать центов, презрительным жестом кинул их Берте на стол и сказал:

– В другой раз за такую крупную сумму я потребую от вас расписку и включу ее в свою налоговую декларацию. – После этого он повернулся ко мне: – Я сам позабочусь о своих делах, а вы беспокойтесь о своих.

– Точно, – сказал я. – Именно так я и собираюсь поступить. Я понимаю вас так, что вы нас увольняете?

– Вы чертовски правы.

– Значит, мы на вас больше не работаем?

– Категорически нет!

Я поднял телефонную трубку, попросил телефонистку соединить меня с городом и набрал номер.

Корнинг уже взялся за ручку двери, когда я сказал в трубку:

– Дайте, пожалуйста, полицейское управление.

Он резко повернулся на каблуках и уставился на меня.

– Фрэнк Селлерс на месте? – спросил я.

– Одну секунду, – ответил голос в трубке.

Селлерс тут же подошел к телефону:

– Алло, кто это?

– Дональд Лэм, – ответил я.

– А, это ты? Привет, Шустрик! Какого черта я понадобился тебе на этот раз? Ты уже так давно не надоедал мне, что я…

– Хочу сообщить тебе о подозрении на убийство.

– Ну ты даешь!

– Ничего не поделаешь.

– Кто подозревается в убийстве?

Корнинг отпустил ручку двери и с угрожающим видом двинулся на меня.

– Не бросай трубку, Селлерс, – сказал я. – Боюсь, сейчас я схлопочу по морде: тогда ты услышишь звук удара.

Корнинг остановился.

– Интересно, кто собирается тебя бить? – спросил Селлерс.

– Я думаю, сейчас он изменил свои намерения. Он не хочет, чтобы наше агентство сообщило полиции то, что нам известно.

– Как это он не хочет! Скажи мне, кто этот парень, и я научу его хорошим манерам, – сказал Селлерс.

– Это было бы не очень хорошо с моей стороны.

– Тогда мне самому придется приехать к вам.

– Ну что ж, приезжай.

– Я выхожу. Ждите. Если этот парень не хочет иметь неприятностей, пусть остается на месте.

– Как я могу удержать его здесь?

– Будь ему боксерской грушей для битья, – посоветовал Селлерс. – Это лучший способ из всех мне известных. Это упражнение принесет ему не меньше удовольствия, чем драка с тобой.

– Лучше возьми ручку, – сказал я. – У тебя нет необходимости приезжать сюда.

– Беру ручку и бумагу, – сообщил он. – Давай.

Я начал диктовать:

– Друрри Беле, Фрост-Моур-роуд, номер 1638, въехал туда примерно неделю назад с женой Ивонной: женщина с рыжими волосами, лет двадцати трех – двадцати шести, вес – сорок девять килограммов, рост – сто пятьдесят четыре сантиметра. Согласно сведениям, полученным от соседки, миссис Фрэнсис Рейли, у этой супружеской пары в пятницу ночью произошла шумная ссора. Соседка уверяет, что слышала звук, похожий на удар палкой. После этого Друрри вышел из дома, неся – что бы ты думал? – тело, завернутое в ковер или в одеяло. Он положил тело в автомобиль и…

– Я выезжаю туда, – прервал меня Селлерс.

Корнинг кинулся на меня. Я попытался увернуться.

Он согнутой рукой зажал мою шею, хватаясь одновременно за телефонный аппарат.

– Началось! – закричал я в трубку.

Корнинг выдернул телефонный шнур из розетки и отбросил аппарат в дальний угол комнаты. При этом у него был вид убийцы.

Берта сидела тихо и безмолвно, ее маленькие глазки перебегали с Корнинга на меня и обратно.

Корнинг что-то крикнул, толкнул меня к Берте, кинулся к двери и был таков.

– Сукин сын, – сказала Берта.

– Это вы про меня? – спросил я.

– Про него, – сказала Берта.

Я улыбнулся ей:

– Наше взаимопонимание растет.

– Иди к черту! – прикрикнула она на меня. – Канай отсюда!

Я вышел из ее кабинета. Как только я появился в своем кабинете, Элси Бранд перестала печатать на машинке.

– Нефть? – спросила она.

– Касторка, – пробурчал я.

Глава 6

Берта уже ждала меня, когда на следующий день я вошел в ее кабинет. Она была так холодна, что масло не растаяло бы у нее во рту.

– Дональд, ты не будешь возражать, если мы, прежде чем ты начнешь работать, проведем совещание? – спросила она официальным тоном.

В этот день Берта извлекла на свет свои самые дорогие кольца и свои самые изысканные манеры. Она села за свой стол, вставила в длинный мундштук сигарету, зажгла ее и сказала:

– Слушай, Дональд, мы не можем допустить, чтобы нас дурачил всякий проходимец.

Я сел в ожидании того, что она скажет дальше.

– Справочный отдел газеты, – сказала Берта.

– Ну и что дальше? – спросил я.

– Вчера я обдумала ситуацию.

– Насчет чего?

– Насчет этого сукиного сына из Техаса, Дональд. В первый свой приход он кое-что рассказал мне об округе Сан-Бернардино. Я навела справки, и в архиве местной газеты нашлись документы с упоминанием имени миссис Друрри Велс… И знаешь, что я обнаружила?

– Конечно, знаю, – сказал я.