Мрачная история

– Эти люди живут здесь уже десятки лет, – менторским тоном произнес Карт, закатив глаза. – Они уже настолько привыкли к тому, что смерть – это естественный природный процесс, что никаких рамок для них уже давно не существует. Для них все это – просто работа. Если ты каждый день будешь съедать на завтрак миску тараканов, то рано или поздно для тебя это станет нормой, хотя окружающие будут крутить пальцем у виска, верно?

– Фу, какая гадость, – снова скривилась Марта и даже вздрогнула от отвращения.

– Карт, так что там с отдыхом? Ты говорил, что у тебя здесь есть знакомые? – обратился к упырю Мрак.

– А тебе лишь бы поспать! – недовольно покачал головой вурдалак. – Что за глупость – попасть в Деревню Полуживых в последний день фестиваля и, вместо того чтобы посетить это мероприятие, пойти давить головой подушку? Вы начисто лишены чувства прекрасного.

– Ну и наглость! – завелась Марта. – Сам привел нас сюда, обещал, что здесь мы сможем отдохнуть, а теперь хочешь затащить нас на какой-то дурацкий фестиваль? Да лучше бы я спала в поле, чем в этом ужасном месте!

Карт остановился и указал рукой на въезд в деревню.

– Пожалуйста, тебя никто и не держит.

– Да хватит уже! – выкрикнул Мрак, выставив перед собой руки, будто разнимая двух дерущихся. – Вам самим не надоело постоянно ссориться? Давайте сделаем так. Карт, ты отведешь нас туда, где мы сможем отдохнуть, а сам, если захочешь, отправишься развлекаться. Завтра же мы продолжим наш путь в Лёдсбург. Думаю, такое предложение устроит всех.

Он посмотрел на Марту, обиженно скрестившую руки на груди, затем на Карта, который демонстративно отвернулся от них и разглядывал покосившийся гранитный памятник, служивший уличным указателем.

– Я еще раз спрашиваю – всех устраивает такой план?

– Ладно, – махнул рукой упырь и зашагал по мостовой, – если в людях нет тяги к искусству, то ее никак в них не вобьешь. Идем, неучи.

Переглянувшись, Мрак с Мартой направились вслед за своим проводником, по пути разглядывая жителей и гостей деревни. В другое время здесь было довольно немноголюдно, но во время фестиваля деревня оживала и действительно становилась похожа на маленький, но уютный городок. Дома пестрели свежепокрашенными вывесками, гостиницы были переполнены приезжими, а улицы превращались в реки из живых и не очень живых людей. В атмосфере праздника стирались границы между представителями совершенно разных народностей, и никто не удивлялся, увидев оборотня, играющего в городки с детьми, или человека, мирно беседующего с существом, как будто только что выбравшимся из преисподней для того, чтобы умыкнуть пару десятков людских душ и отправиться с ними обратно в пекло. В народе о странной деревне говорили разное. Одни полностью поддерживали и одобряли устоявшиеся традиции деревни, другие плевались при одном упоминании о Деревне Полуживых. Сами жители относились к своей репутации сумасшедших довольно равнодушно, снисходительно посмеиваясь над своими ненавистниками и переиначивая известную пословицу «Увидеть Лёдсбург и умереть» в ироничную присказку: «Умереть и увидеть Деревню Полуживых».

Именно эту фразу сейчас попытался продекламировать Карт, но так и не успел закончить. Замерев на месте, он неожиданно замолчал и, резко развернувшись, быстро зашагал в обратном направлении, руками, глазами и другими частями тела сигнализируя своим попутчикам, что им следует поступить так же. Мрак и Марта, увлеченные разглядыванием и обсуждением деревенской архитектуры, не успели среагировать на внезапный маневр вурдалака и чуть было не столкнулись с ним прямо на ходу.

– Что случилось? – нахмурилась Марта.

– Быстрее! – сделав страшные глаза, зашипел Карт. – За мной!

Но было уже поздно.

– Эй, доходяга! – раздался за его спиной хрипловатый женский голос. – По-моему, я тебя знаю.

Карт остановился как вкопанный и медленно обернулся.

– О! Госпожа Смерть собственной персоной! – Лицо упыря расплылось в фальшивой улыбке. – Вы тоже решили посетить фестиваль?

– Если будешь так улыбаться, твое лицо может треснуть, и тогда тебе не понадобится затычка на макушке.

Смерть спустилась с крыльца дома Гропса, мимо которого по нелепой случайности в этот момент и проходила троица путешественников, и крадущейся походкой приблизилась к ним.

– Как тебя там… А! Вурдалак Картошка. Как твое здоровье? Руки-ноги целы? Глазки не проросли?

Края ее капюшона затряслись, а откуда-то изнутри послышался булькающий звук, который, должно быть, означал смех, вызванный ее же удачной шуткой.

– Благодарю за внимание к моей скромной персоне, – слегка склонил голову Карт. – Мои ноги вполне…

– А тебя я тоже знаю, – не дослушав упыря и перебив его на половине фразы, сказала она, глядя голубыми огоньками глаз на Мрака, – какое-то у тебя темное имя было.

– Оно у меня и осталось, – хмыкнул парень, – меня зовут Мрак.

– Да, точно. Мрак из Глубин, сын волшебников, – закивала Смерть и, окинув взглядом девушку, скомандовала: – Ну что, Картофель из грядки, представь мне эту юную особу.

– Кого? Эту девчонку, что ли? – поморщился Карт. – Пожалуйста, знакомьтесь. Ее зовут Банный Лист.