Мрачная тайна

– Стены лопаются! – крикнула она. – Скорее, мы все погибнем!

Звездокрыл оглянулся – сквозь ползущие зигзаги трещин просачивался оранжевый свет раскалённой лавы.

– Так и есть, – шепнул он Ореоле.

– Бегите, – так же тихо ответила она, лихорадочно подбирая ключ к замку на цепи, – мы вас догоним.

– Скорее! Бежим! – вопила бывшая королева.

– Сейчас, погоди, – нервно бросил Звездокрыл, не отрывая глаз от ключей в когтях Ореолы.

– Нельзя ждать! Сейчас нас раздавит, сожжёт, взорвёт!

Словно в подтверждение её слов, пол дрогнул так сильно, что все повалились наземь. Ореола вскочила первая и сунула в замок последний ключ из связки.

– Есть! – радостно воскликнула она. Цепи покатились по трясущемуся полу, звякая и подпрыгивая как живые. – Бежим!

Она схватила Потрошителя за лапу и потянула за собой по коридору. Звездокрыл с бывшей королевой мчались следом, оступаясь и натыкаясь на стены, которые ходили ходуном.

Лестница уже была вся усыпана горящими углями из покорёженных ниш.

– Лапы берегите! – крикнул чёрный дракон, оглядываясь на бегу.

Ореола попыталась смахнуть угли хвостом и зашипела от боли. Тут же, наступив на уголёк, зашипел Звездокрыл. Головы приходилось прикрывать крыльями от падающих с потолка камней. Казалось, бег вверх по лестнице никогда не кончится, но в конце концов впереди показался спасительный коридор.

– Сюда! – махнул крылом Потрошитель и первым кинулся в проход, который Звездокрыл даже не мог припомнить.

Со стороны зала совета донёсся оглушительный грохот и чей-то крик. Звездокрыл оглянулся и подтолкнул вперёд зелёную радужную. Впрочем, зелёной от страха была уже и Ореола – кто способен в таком состоянии управлять своей окраской? Они неслись сломя голову за Потрошителем, едва успевая сворачивать в ответвления незнакомого лабиринта. Наконец впереди показалось небо – вернее, плотная туча дыма и пепла, окутавшая вулкан.

– Постарайтесь задержать дыхание, – сказала Ореола, – до туннеля недалеко.

Звездокрыл прыгнул с края террасы, яростно молотя крыльями сгустившийся вязкий воздух. Лавовый поток внизу бурлил и клокотал, став намного быстрее и шире, чем прежде. Впереди на прибрежном песке виднелась толпа чёрных драконов, в которой кое-где уже вспыхивали стычки.

– Надо забрать их в лес, – обернулся дракончик к Ореоле и продолжал, задыхаясь от кашля: – Иначе от ночного племени не останется никого.

– Ну и поделом, – мстительно фыркнула она, но было понятно, что ей тоже жаль чёрных драконов.

Из жерла вулкана уже летели раскалённые камни и врезались в землю, поднимая фонтаны обломков и пепла. Один пролетел совсем рядом со Звездокрылом, обдав чешую невыносимым жаром.

Ореола вытянула на лету шею, вглядываясь в тёмные отверстия пещер, и вздохнула.

– Надеюсь, все наши добрались без приключений…

Ночной дракончик внезапно принял решение, которому ужаснулся сам, но слова вырвались будто сами собой:

– Лети в лес, проверь, всё ли в порядке, и подготовь их к приёму гостей… а я соберу и приведу ночных.

Радужная королева глянула с удивлением, но возражать не стала.

– Будем держать копья, клыки и стрелы наготове… Вы двое, за мной! – Она повелительно щёлкнула хвостом и устремилась к пещере на берегу.

Звездокрыл смотрел, как двое радужных солдат с наполовину слезшей маскировкой встречают их у входа. Теперь он разглядел и других, ощетинившихся копьями в сторону толпы. Очевидно, Вещунья и Власта с задачей не справились – ну конечно, ведь радужные почти не знают одну и совсем не встречались с другой, с чего бы солдаты стали им доверять?

Значит, всё ложится на него. Надо убедить ночных признать Ореолу своей королевой и привести их в лес мирно. Если не получится… Да вообще, что угодно может случиться! К примеру, радужные запаникуют и не пустят ночных, будь с ними хоть сама Ореола… или же ночные обманут и неожиданно нападут. А может вмешаться и вулкан, и тогда никто не успеет даже дойти до пещеры…

Над ухом снова просвистели раскалённые обломки камня. Один царапнул чешую на боку, и дракончик охнул от боли.

Беспокоиться некогда, сказал он себе, поджимая крылья и ныряя с высоты к чёрному прибрежному песку и чёрной толпе. Либо все спасёмся, либо погибнем… тоже все.

Глава 27

Казалось, на берегу собралось всё ночное племя. Звездокрыл описал широкий круг, разглядывая собравшихся, и наконец заметил на огромном валуне Власту с Вещуньей, которые размахивали крыльями, чтобы привлечь внимание.

– Они и не собирались нас к себе пускать! – выкрикнул дракон с длинными продольными ссадинами на боку. – Пробьёмся силой!

– Да где нам! – возразил другой. – Мы даже не заметили, как они сняли часовых, разлетелись по всему острову и освободили пленных. Только сунемся в туннель, всех перережут.

Из огненного жерла вулкана выстрелил очередной залп камней, и вся толпа с криками ужаса повалилась на песок, заслоняясь крыльями.

– Слушайте, все! – прокричал Звездокрыл, паря над головой Власты. – Вы можете пройти на ту сторону без всякого риска! Я обещаю, что её величество Ореола дарует свою высочайшую милость каждому, кто признает её своей королевой!