Мрачные сказки братьев Гримм

«Забавно, не правда ли?» – сказал один из демонов, сопровождавших Гензеля. Он вёл мальчика между ямами, наполненными огнём, по тропинке из раскалённых углей. Ступни начинало жечь, и Гензель перескакивал с ноги на ногу. Но боль была ничем по сравнению с воплями грешников, которые то и дело появлялись из бурлящих ям, а потом вновь исчезали в глубине.

Когда они проходили мимо одного из котлов, грузная женщина вырвалась из бурлящей жидкости и закричала: «Пожалуйста, остановитесь, умоляю!» Гензель пристально посмотрел на неё: это была стряпуха-каннибал. Она тоже заметила мальчика и окликнула его: «Гензель! Каюсь, каюсь! Скажи им, чтобы они прекратили! Прошу тебя, миленький мой!»

Демон вилами затолкал её обратно в пламя. Гензель замедлил шаг. Он ненавидел стряпуху и поначалу обрадовался. Разве не справедливо она поплатилась за то, как обошлась с Гензелем и Гретель, за то, что съела собственных детей?

«Да, – подумал он, увидев вновь всплывшую на поверхность женщину и услышав её вопли. Тут же её окунули в котёл. – Поделом!» Но когда грешница вынырнула ещё раз, Гензель увидел в её глазах ужас, раскаяние и мольбу. Да, она заслуживала наказания. Но не такого. Не на целую вечность.

– Прекратите, пожалуйста, – попросил он.

Демон с вилами в руках повернулся к Гензелю.

– Что? – прошипел он.

Гензель сглотнул, но поднял голову и посмотрел демону прямо в глаза.

– Пожалуйста, – сказал он. – Я прощаю её. Остановитесь немедленно.

На мгновение демон, казалось, потерял дар речи. Затем он взглянул на своих приятелей, сопровождавших Гензеля. Уголки его губ искривились в усмешке, и он хмыкнул:

– Отличная попытка, парень. Только здесь это не работает.

Два демона засмеялись и подтолкнули Гензеля в спину. Среди ям он попытался найти одну, которая, как он знал, приготовлена специально для него. Вдалеке в одном из кратеров он заметил кого-то, кто непонятно чем привлёк его внимание. Это был черноволосый юноша с зелёными, искрящимися золотыми искорками глазами. Он орал и выл всякий раз, когда его лицо оказывалось на поверхности кипящей жижи. Гензель отвернулся.

Наконец они дошли до пустой ямы, окаймлённой чёрным зубчатым камнем. Стоя на краю, Гензель смотрел вниз, на бурлящий огонь.

Тебе когда-нибудь доводилось стоять у нереально холодного водоёма, на самом краю берега? И ты знал, что должен войти в воду, но тебе совершенно этого не хотелось?

Это примерно то же самое. Только вместо воды – жидкий бурлящий огонь.

Гензель сжал губы и стиснул потные руки в кулаки. Закрыв глаза, он услышал позади хохот демонов. Не дожидаясь, когда они толкнут его, дадут пинка или собьют с ног вилами, он сам прыгнул в кратер.

Боль. Было намного больнее, чем он себе представлял. Обжигало с такой неестественной, страшной силой, что всё тело Гензеля словно кричало о пощаде. Он отчаянно забился, вырываясь на поверхность. Наконец мальчик поднялся над языками пламени и на долю секунды ощутил облегчение: боль начала утихать. Но тут же Гензель почувствовал, как в его шею и лицо упираются зубья вил, вновь принуждая его уйти на дно. Гензель нырнул, и кожу обожгло. На тот раз, после погружения в сладкую прохладу, ожог казался ещё сильнее. И опять и опять мальчик сражался с языками пламени.

Гензель уже едва мог сдержать истошный крик, когда вдруг услышал, как один демон сказал другому:

– Подожди минуту, пусть передохнёт. Я обожаю слушать их крики.

Тут горло и язык мальчика сковало, и он стиснул зубы. Посмотрев в узкие, глупые, пустые глаза демона, он подумал: «Не дождёшься».

После недолгой, но невообразимо сладкой передышки демоны вновь погрузили Гензеля в пекло. Казалось, кожа пылает. Гензель рывками выбрался на поверхность. Демоны смотрели на него с предвкушением. Но мальчик, не издав ни звука, сосредоточился на воплях других несчастных:

– Каюсь!

– Я проклинаю себя за то, что сотворил!

– Если бы я только мог всё исправить!

– А этот что не кричит? – спросил один из демонов, когда Гензеля вновь затолкали в огонь.

Но здесь, в пылающей яме, Гензель вдруг осознал, что… всё не так ужасно. В те бессонные ночи, когда чувство вины перед Гретель не давало покоя, ему было куда хуже. По крайней мере, сейчас это всего лишь боль, а не стыд и самоуничижение. В очередной раз восстав из огня, он улыбнулся демонам.

– Да он какой-то неправильный! – взвизгнул один из них, и Гензеля опять окунули в пылающую жидкость.

Мальчик нырнул и вынырнул с улыбкой. Потом ещё раз, и ещё. Он всё время улыбался. Наконец демоны вытащили его из пылающей ямы.

– Что с ним не так? – спросил кто-то из них и ткнул мальчика вилами. Гензель дёрнулся, но не издал ни звука.

– Пусть лучше сам Дьявол с ним разбирается, – ответил напарник. – Посмотрит и решит, что можно с ним сделать.

Гензеля вновь повели по раскалённой тропе. Ликование его быстро исчезло, словно монетка в тёмной пасти глубокого колодца. Сам Дьявол!