Мрачные тени (СИ)

   - Вижу, я смогла направить твои мысли в нужное русло, милый, - вновь хихикнула Банши, тут же прикрыв мордочку обеими ладонями и пугливо оглянулась по сторонам. - На миг мне показалось... А... Не важно. Так вот, до-ро-гой: я собираюсь совершить одну опасную и рискованную авантюру, по итогам которой мы будем либо распылены, либо избавимся от нашего "хозяина". Но прежде чем начать, я бы хотела узнать ответ на вопрос: ты со мной, либо же предпочтешь остаться безвольным рабом?

   ***

   Четыре легиона армии зебр, каждый из которых состоит из десяти тысяч тренированных и хорошо обученных воинов, окружили пораженный неведомой заразой город с севера, запада, юга и востока. Командиры войск Цезаря специально выбирали отряды, в которых не было жеребцов и кобыл из оазиса, который уже получил неофициальное название "зона безумия".

   Прохаживаясь между ровными рядами шатров, рассчитанных на проживание десяти зебр одновременно, посверкивали оружием и броней легионеры, патрулирующие охраняемую территорию. Время от времени вместе с обычными рядовыми солдатами удавалось увидеть магов в белых, зеленых или черных мантиях, которых приписали к силам окружения главы гильдии одаренных. Впрочем, никто не жаловался и не роптал, понимая всю серьезность ситуации.

   Месяц - это много или мало? Как и всегда, у каждого разумного существа отношение к времени остается субъективным: для легионеров, вынужденных ожидать неизвестно чего, каждый день тянулся нестерпимо долго, а вот для командиров, организовывающих заграждения, осмотр и эвакуацию беженцев, в сутках было слишком мало часов. Из столицы же приходили противоречивые сведения, в одних из которых Цезарь едва ли не объявил одаренных виновниками катастрофы, в других он же падал к копытцам принцесс Эквестрии, моля их о помощи в уничтожении заразы. Еще поговаривали, что вспышки эпидемии начались еще в пяти городах, вызывая панику и смуту.

   "Зона безумия" тем временем почти никак не проявляла активности: монстры, похожие на гибридов зебр и шакалов, довольно быстро сбились в стаи и показав завидную коммуникабельность, разграничили оазис на зоны влияния. Время от времени они конечно дерутся между собой, но это скорее исключение из правил, которое подтверждает закономерность (а вот любых иных существ, загоняют и сжирают заживо с огромным удовольствием).

   Когда кризис только начался, городская стража при содействии местных одаренных, попыталась справиться с угрозой собственными силами, отправив в Рим короткий отчет, оканчивающийся словами "Ситуация под полным контролем". Только вот уже через пару дней выяснилось, что если кто-то и держит происходящее под контролем, то точно не зебры: полосатые и копытные шакалы, ходящие на двух ногах, захватили казармы стражи, отделение гильдии, городскую ратушу и добрались до приютов, где устроили кровавую жатву. Мирные жители, встретив подобных чудовищ на улицах, сперва попытались дать организованный отпор, затем убежать, а в итоге, их остатки были вынуждены прятаться в подвалах и укрепленных для осады домах, где дрожали в ожидании наступления ночи.

   Пятый легион, усиленный полусотней одаренных и четверкой драконьих всадников, после того как подошел к "зоне безумия" сходу попытался вытеснить чудовищ из жилых районов, загнать ближе к центру и окружив истребить. Только вот твари, на первый взгляд ведущие себя как дикие звери, сумели удивить зебр умением сидеть в засадах, устраивать ловушки, подманивать отряды легионеров на крики пленников... Но хуже всего стало, когда с наступлением вечера в воздухе появились сотни тысяч мух, переносящих заразу от больных к здоровым жеребцам и кобылам.

   Те, кто сумели отступить, забрав с собой немногочисленных спасенных, были вынуждены несколько дней выживать в пустоши, так как маги и командиры строго настрого запретили им приближаться к любым поселениям Зебрики, опасаясь разнести заразу дальше вглубь страны. Они же и стали источниками достоверной информации о том, что три из четырех драконьих всадников, купившись на зов о помощи, попали в ловушки зебрашакалов, а один из них вместе со своим крылатым напарником, после того как прошел через заражение, схлестнулся в воздухе с последним соратником, продемонстрировав как умение сражаться, так и возросшую магическую мощь.

   Крайне неприятным фактом для всех стало то, что каждый третий зебрашакал, обрел магическую силу. Конечно, они используют свой дар грубо и нерационально, но в прямом столкновении для обычных воинов от этого становится не сильно легче. Те же, кто и до мутации были одарены хотя бы в малой степени, сохранили обрывки старых личностей и стали кем-то вроде вожаков, собирая вокруг себя стаи новых сородичей. Они же показали, что могут стать проблемой даже для драконов, если они начинают летать слишком низко над городом-оазисом.

   ...

   - Что вы можете рассказать? - сидя в зале совета, где собрались представители девятнадцати городов-оазисов, гильдии одаренных и личные приближенные Цезаря, Юстус обратил свой взор на троицу некромантов, проводивших обследование трупа зебрашакала.