Мрак

Светлана опять покосилась на кусты. Там было тихо, но она чувствовала, что даже если странный зверь и попятился еще дальше, чтобы не пугать запахом коней, то слышит их, а то и наблюдает.

— Кто это был? — спросил Рогдай озадаченно.

Светлана замялась, Рогдай жестом услал воинов, и она сказала тихонько:

— Я не знаю, что это за странный волк... Огромный, черный! Он погнался за похитителями, прыгал на коней и убивал их, а когда остался только их вожак, то они схватились грудь в грудь. Артанец ранил его дважды... еще стрелами тоже, но он загрыз и последнего.

Рогдай смотрел с недоверием:

— И не тронул тебя?

— Сама удивляюсь, — призналась она. Плечи ее передернулись снова сами по себе.

— Гм... На месте любого волка всякий бы сожрал именно тебя. Ты такая нежная, сочная, лакомая, чистенькая! А он, дурень, грыз крепкое мужское мясо.

Она покачала головой:

— Это еще не все. Я гладила его! Поверишь ли, даже чесала.

Рогдай смотрел отсутствующими глазами:

— Ну, это все мужики любят, когда гладят и чешут. Ладно, для нас охота закончена! Возвращаемся. Надо разобраться, как эти люди сумели пробраться через три кордона стражи. И кто поплатится за это головой. А поплатится точно! Я прослежу.

Он помог ей сесть на коня. Воины окружили их кольцом. Так и ехали, невольно вытягиваясь в цепочку только там, где дорога сужалась до узенькой тропки.

К вечеру уже все во дворце и во всем детинце знали, что стряслось на охоте. Воины рассказали немало страстей, и когда к Светлане зашел Рогдай, она уже знала, чем еще встревожен старый воевода.

— Я не знаю, что это за зверь, — повторила она. — Это был волк, но очень большой волк. И очень сильный.

Рогдай гладил ее по голове, рука подрагивала:

— Милая... Что это в мире творится? Много напастей, а тут еще этот волк... Хоть и помог, а еще больше запутал. Артания — страна Боевых Топоров, там отвага, честь, верность слову и долгу. Куявия — страна землепашцев, крепкая городами, волшбу не любит, колдунов сжигает на кострах. Правда, в горах живут чародеи, рудокопы и Змеи, но они к нам не ходят, мы их тоже не тревожим. Есть еще Славия — страна дремучего леса, болот, упырей, всякой нечисти. Мы почти ничего не знаем о тамошних людях. Других стран, как известно, на белом свете нет. Откуда же этот волк, если о таком ничего не слышно даже в Артании, где всякой нечисти хоть... гм... словом, много?

— Но откуда ж он?

— Не из Артании, — повторил Рогдай. — Я, прежде чем идти сюда, говорил с волхвами. Головы дают наотрез, что в Артании таких волков нет. Есть серые, обычные. Овец воруют, корову иной раз задерут. Конечно, их головы ничего не стоят, но сами они считают себя ох какими ценными! Впрочем, я слыхивал, в древности правители держали таких... или похожих зверей вместо телохранителей. В те времена, когда не было ни Артании, ни Славии, ни Куявии. Лучше этих зверей вообразить трудно. Их не подкупишь, не посулишь место ближе к государю по службе. К злату равнодушны. За хозяина отдадут жизнь только потому, что любят, боготворят! Если твой рассказ верен, я хотел бы на него взглянуть.

— Я тоже, — призналась она. — Хоть я и боюсь так, что начинаю трястись, но меня просто тянет увидеть его снова. Он пугает меня и... привлекает.

Рогдай посматривал на нее искоса, словно бы с недоверием. Сказал хмуро:

— Просто невероятно... А я не люблю невероятного. Царевна, а если нам побывать в том лесу еще раз?

— Зачем? — удивилась она, но в сердце затеплилась надежда. — Думаешь, волк покажется снова?

— Волки — не гуси перелетные, у него может быть там нора.

Она в задумчивости покусала губку. Суровое лицо Рогдая было непроницаемо, но она чувствовала его нетерпение.

— Если нора, — сказала она, — то и волчица с волками?

Он покачал головой:

— Вряд ли... Это пришлый зверь-одиночка. Иначе о нем бы уже услышали от сельчан.

— Хорошо, — решилась она. — Но поедем только вдвоем. Он не выйдет, если нас будет много. Или накинется на всех, и вы его убьете, а я не хочу.

Рогдай кивнул:

— Мы поедем большим отрядом. И в тайне! Но их пошлем в стороны, чтобы обезопасить от внезапного нападения... Хотя не думаю, что оно возможно. Такое готовится задолго, тщательно. О царской охоте знали, знали даже, кто где будет стоять... Словом, в чащу пойдем вдвоем.

— Вдвоем?

— Одной слишком опасно.

— Он может напасть на тебя!

— Если я увижу, что не разъярен, не готовится напасть... а в повадках зверей разбираюсь, то я отступлю.

Она спросила с оттенком подозрительности в голосе:

— А почему так хочешь его увидеть?

Он усмехнулся, выставил вперед открытые ладони:

— Царевна, я на твоей стороне. Но этот волк, так неожиданно пришедший на помощь, спутал чьи-то планы... Я буду не прочь, если спутает еще.

В молчании выехали во главе двух десятков воинов, отобранных самим Рогдаем, так же в молчании свернули с дороги и углубились в лес. Пока деревья стояли редко, ехали свободно, лишь пригибались под низкими ветками, но за лесным ручейком потянулся опасный кустарник, когда конь не видит куда ставит копыто, да и в зеленой чаще можно спрятать целый отряд лучников.