Мститель

— Прекрати! — скомандовал Сейер. — Никто и никогда не повесит Монтгомери! Нас могут пристрелить или смертельно ранить шпагой. Нас может раздавить свалившийся сверху бочонок. Но ни один Монтгомери еще не болтался в петле! Ясно?! А теперь прекрати ныть, и давай подумаем, что делать. Прежде всего зови Элинор и этого русского. А потом — итальянку и Натаниела. Дай Марианне стакан виски и прикажи идти спать. Сегодня нужно срочно все обдумать.

Из всех собравшихся наибольшее здравомыслие проявила Софи. Элинор, Джессика и Натаниел каждую минуту были готовы заплакать, а Сейер и Николай тряслись от ярости.

— Есть у них доказательства, что Алекс — это Мститель? — спросила Софи.

— Он мой сын! — зарычал Сейер. — Конечно, мой сын и есть…

Софи поцеловала старика в лоб, подмигнула Джесс и сделала вторую попытку:

— Полагаю, у нас есть время. Вряд ли адмирал повесит Александра завтра.

Сейер начал было протестовать, но она жестом остановила его.

— Ему захочется позлорадствовать. Он пожелает, чтобы его победа стала известна всей округе. Мне кажется, он очень тщеславен.

— Миссис Уэнтуорт пришлось отдать ему свое зеркало, чтобы он мог любоваться собой в мундире, — сообщила Элинор.

— Я так и думала, — кивнула Софи. — Жаль, что у нас, кроме Алекса, некому сыграть Мстителя. Если, пока Алекс в тюрьме, еще кто-то совершит набег…

Она умоляюще уставилась на Ника.

— Он выше Алекса. Люди сразу поймут, что это не Мститель, — возразила Джесс.

— Это не играло роли, когда я была Мстителем! — отрезала Элинор.

Все потрясенно уставились на нее. Элинор неловко заерзала.

— Я нашла письмо, которое Джесс взяла у адмирала. Оно упало на пол, и ветром его сдуло под шкаф. Так я узнала, что англичане собираются обыскать «Понсиану» в отсутствие команды. Алекса и Джесс не было дома, поэтому я позаимствовала костюм Мстителя и увела солдат от корабля.

— И сама едва не погибла! — завопила Джесс. — Не заметь я тебя с вершины горы, ты бы давно уже болталась на виселице! Алекс спас твою шею!

— Да, но если ты…

Софи поспешно встала между ссорившимися сестрами.

— Кажется, у меня есть план. Прежде всего нужно разведать обстановку. Джесс, как по-твоему, дамы Уэнтуорт помогут Алексу?

— Жители этого города умрут, чтобы спасти его, — торжественно поклялась Джесс. — Он столько сделал, чтобы помочь им!

— Отлично, у меня определенно родилась идея!

— Я с самого начала знал, что поймаю его! — твердил адмирал, сидя за обеденным столом Уэнтуорта. — Зря он воображал, будто способен одурачить меня своим жирным брюхом и париком. Я давно его подозревал!

Миссис Уэнтуорт со стуком поставила бокал, и муж тут же толкнул ее ногой под столом.

— Прекрасная работа, — промямлила миссис Уэнтуорт.

Абигейл, слишком ошеломленная новостями, до сих пор не произнесла ни слова. Значит, Джессика Таггерт все же выиграла! И получила не только богатого, но и самого завидного жениха в этом городе, тогда как ей, Абигейл, пришлось довольствоваться еженедельными визитами в лес, где скрывался Этан, ставший беглецом и считавшийся изменником.

— Ничего, он получит заслуженную награду — петлю. Как только сюда соберутся офицеры со всей округи, я устрою показательную казнь! — объявил адмирал.

— О, дорогой адмирал, — произнесла миссис Уэнтуорт, — съешьте еще одну булочку. Я испекла их специально для вас. Кстати, когда же эти милые офицеры прибудут в Уорбрук?

— В конце недели. В субботу утром этот предатель будет повешен.

Абигейл сморгнула слезинку и поспешно отвернулась, боясь, что заметит адмирал. Что делает сейчас Джессика?

Она вдруг вскинула голову и в упор посмотрела на мать. Джессика строит планы освобождения мужа! Абигейл знала это так же хорошо, как собственное имя.

— Нам следует утешить Монтгомери, — пробормотала она. — Они, должно быть, в отчаянии.

— Всякий, кто попытается вмешаться в отправление правосудия, будет болтаться в петле рядом с преступником! — зарычал генерал. — Говорят, этим городом раньше правил старик Монтгомери. Что ж, Уорбруку давно пора иметь нового хозяина.

Миссис Уэнтуорт поспешно опустила глаза.

В час ночи, когда корабль Ника вернулся, Элинор встретилась на пристани с ним и Джессикой.

— Ну? — осведомилась она так громко, как только смела, когда Ник спустился на сушу по сходням. — Раздобыл?

— И ни одного поцелуя? — поддразнил он.

Элинор многозначительно посмотрела на усталую, плетущуюся позади Джессику:

— Надеюсь, капитан не возражал?

— Все обращались с Ником как с владельцем, — пояснила Джесс.

— Все русские относятся друг к другу с большим уважением, — заверил Ник.

— И только к нам ты относишься как к последней швали, верно? — съязвила Элинор.

— Вот, возьми. — Джесс протянула сестре парусиновый мешок.

— Значит, раздобыли?!

— Мы скупили всю черную краску в Бостоне. Осталось разнести ее по домам. У нас почти нет времени.

— Все готово, — кивнула Элинор, положив руку на плечо сестры. — Адмирал перенес суд на завтра. Дул попутный ветер, и его офицеры прибыли на день раньше, чем ожидалось.

— В таком случае жителям Уорбрука придется поработать сегодня ночью, — твердо заявила Джесс.