Мститель, или Охотник за головами

Чудовище бесшумно вскочило на подоконник, и она видела, как в темноте блеснули его белые зубы. Прежде чем она успела закричать, позвать на помощь, теплая, мохнатая ладонь легла ей на лицо и зажала рот. Другая рука обняла ее и подняла. Девушка в ужасе отпрянула назад и, теряя сознание, забилась в объятиях зверя. Голова ее больно ударилась о раму окна и стекло зазвенело.

Кто-то услышал звон стекла. Внизу вспыхнуло пламя, раздался выстрел. Стекло разлетелось вдребезги. Громадное чудовище мгновенно выпустило добычу, соскользнуло с подоконника и исчезло среди деревьев. Адель без чувств упала на подоконник…

Когда она пришла в себя, она увидела внизу тень и узнала ее. Это был Майкл Бриксен.

- Вы ранены? - спросил он тихо.

Она не могла ответить, язык не повиновался ей; с усилием она медленно покачала головой.

- А его я ранил, вы не видели?

С трудом звук вышел из горла девушки.

- Нет, кажется… Он убежал.

Майкл зажег карманный электрический фонарь и обыскал землю под окном.

- Следов крови нет. Было очень трудно стрелять… Я боялся задеть вас.

С шумом распахнулось окно, и в ночной тишине раздался встревоженный голос Небворта.

- Что за стрельба? Это вы, Бриксен?

- Это я. Идите сюда, я хочу вам рассказать.

Шум выстрела и борьбы не разбудил ни Лонгваля, ни его постояльцев. Когда Небворт спустился в сад, он не нашел там никого, кроме Бриксена.

В кратких словах Майкл объяснил, что произошло.

- Обезьяна принадлежит нашему приятелю Пенну, - сообщил он. - Я видел ее утром.

- Вы думаете, что обезьяна разгуливала на свободе и увидела открытое окно?

Майкл отрицательно покачал головой и возразил:

- Нет, обезьяна не случайно увидела открытое окно, а явилась с твердым намерением унести вашу главную актрису. Звучит это драматически и неправдоподобно, но таково мое мнение. Я уже говорил вам, что этот орангутанг умен, как человек.

- Но он не знает девушки. Он никогда не видел ее.

- Он знает ее запах, - возразил Майкл. - Она потеряла в Тауэрсе перчатки. Очень возможно, что благородный баронет намеренно украл их, чтобы подарить потом Багу.

- Я не могу поверить этому. Все это какая-то сплошная чепуха! Хотя, - прибавил Небворт задумчиво, - я знаю, что орангутанги способны иногда на удивительные вещи. Вы подстрелили его?

- Нет, я промахнулся. На него, по-видимому, уже охотились, потому что он сразу сообразил, в чем дело. Иначе он бросился бы на меня, а вторым выстрелом я, несомненно, уложил бы его на месте.

- Как вы заметили его? Почему вы не ложились спать?

- Я бродил по саду, - сухо ответил Майкл. - У всякого порядочного сыщика столько разных вещей на совести, что он не может спокойно спать, подобно прочим смертным. Говоря откровенно, я остался в саду, потому что поджидал Бага. Кто это?

В открывшихся дверях появилась стройная фигура в вечернем платье.

- Милая моя, вам пришлось пережить страшную минуту, - бросился к ней навстречу Небворт. - Как это случилось?

- Я сама не знаю, - ответила Адель растерянно; рука ее еще ощущала прикосновение страшной лапы. - Услышала шум и подошла к окну, и тут вдруг на меня набросилось чудовище. Вы не знаете, что это было, мистер Бриксен?

- Чудовище было простой обезьяной, - сказал Майкл с напускной небрежностью. - Очень сожалею, что я не успел вовремя отогнать его. Вас не напугал выстрел?

- Вы спасли меня. Я вам очень благодарна. Ах, это было так ужасно, так ужасно! - Адель закрыла лицо дрожащими руками.

Старый Джек выругался и сказал»

- Да, вы правы, девочка. Вы должны быть признательны этому молодому человеку. Он не ложился спать и всю ночь поджидал обезьяну в саду.

- Вы ждали ее? - прошептала Адель со страхом.

- Мистер Небворт преувеличивает мои заслуги, - возразил Майкл. - Если вы думаете, что во мне говорит обычная скромность героя, вы ошибаетесь. Я ждал появления этого четверорукого господина, потому что вечером заметил его в поле мистера Лонгваля. Ведь вы тоже видели его, мистер Небворт, не правда ли?

Джек молча кивнул головой.

- Мы оба видели его, - продолжал Майкл, - и я подумал, что если он появится ночью перед окнами восходящей звезды экрана, он может напугать ее. Кроме того, мне совсем не хотелось спать, и я с удовольствием ходил по саду.

Девушка порывисто протянула руку, и Майкл, осторожно пожав ее, быстро выпустил.

- Спасибо, мистер Бриксен. Я была несправедлива к вам.

Майкл пожал плечами.

- Разве только одна вы? На свете вообще нет справедливости.

Адель поднялась в свою комнату и тщательно заперла окно. Выглянув из-за занавесок, она заметила огонек папиросы под деревьями и со вздохом легла в постель. Когда Фосс, будя на заре артистов, стучал в ее дверь, она спала крепким сном.

Автор сценария с первыми лучами рассвета спустился вниз и, встретив Майкла, сухо поздоровался.

- Доброе утро, - ответил Майкл. - Между прочим, мистер Фосс, вы, кажется, задерживались вчера в Грифф-Тауэрсе у нашего друга Пенна?

- Это вас не касается, - нахмурившись, ответил сценарист и хотел пройти мимо, но Майкл загородил дорогу.