Мстители Каррига

– По религиозным причинам все официальные инстанции отдыхают неделю, начиная с дня весеннего новолуния, - провозгласил Герон. - Если мы не успеем вступить в город и получить гражданские права, то нам не позволят торговать и покупать в общественных местах, заключать сделки или искать работу. Не будет у нас и защиты со стороны полиции. Надо поспешить в крепость и испросить аудиенции у регента Бависа Кноля. - Он замолчал, вглядываясь в непроницаемые лица южан. - Что ж, - продолжал он, - можете мне поверить: жить в Карриге без гражданских прав - пренеприятная штука… Например, если у вас украдут кошелек, а полиция откажется помочь вам в его возвращении.

Белфеор, приземистый, с мохнатыми бровями, обменявшись взглядом со своим светловолосым спутником, спросил:

– Можно нам поехать с вами и получить эту аудиенцию?

Герон кивнул:

– Это я как раз и хотел предложить. Встретимся на другой стороне моста. Пройти по нему могут за один раз только два навьюченных граата.

Когда они миновали инспекцию - преследуемые ругательствами других путников, которые не могли понять, отчего это двум южанам выпала особая привилегия, - Белфеор снова заговорил.

– Вы тут упомянули религию, - сказал он. Герон отметил, что Паргетти предостерегающе взглянул на своего путника, но не смог понять почему. - Я не столь уж хорошо знаком со здешними обычаями, но не является ли Королевская Охота скорее делом политическим, поскольку решает, кто должен править городом?

– Здесь, в Карриге, одно тесно связано с другим, - ответил Герон. - У местных странные обычаи.

Белфеор пожал плечами:

– Я лично придерживаюсь мнения, что ничто человеческое не может быть странным.

Герон бросил на него быстрый взгляд. Даже для южанина это утверждение было довольно странным! В Карриге же оно было просто немыслимо. Несомненно, с Белфеором и его спутником стоило поддерживать знакомство. Он дипломатично сказал:

– Что ж, я много странствую и обязан ориентироваться на обычаи той страны, где нахожусь. Но мне кажется, что ваша позиция - правильная.

Они вошли в город. Он не был окружен стеной, так как в те дни, когда разбойники еще осмеливались нападать на город, население находило убежище в крепости, - а теперь, когда на всех не хватило бы и пяти крепостей, разбойники были отброшены от границ на день пути. На улицах царило оживление - горожане готовились к предстоящим празднествам; над дверями домов и лавок прикреплялись родовые гербы, на главных улицах, на большой рыночной площади вблизи гавани букмекеры сооружали навесы - здесь делались ставки. На досках мелом записывались имена соискателей, плюс - курс пари на данный момент. В этом году в начале каждого списка стояло имя - Саикмар, сын Корри, из рода Твивит.

– Они держат пари на успех соискателей? - удивленно спросил Белфеор. - Вот это действительно странно.

– Многие считают это проявлением непочтительности, - ввернул Герон. - Но, видите ли, восемнадцать лет назад было междуцарствие, и в это время городом правил род Паррадайл, который из-за тотемного родства с королем не мог участвовать в Охоте. Некоторые утверждают, что состязания потребовались, чтобы понизить статус конкурирующих родов в глазах простого народа.

– Я бы не поставил деньги на исход этого соревнования, - Белфеор хохотнул. Герон было насторожился, увидев мелькнувшую на лице Паргетти усмешку, но решил, что это просто реакция на странный обычай чужой страны.

У подножия скалы, на которой высилась крепость, им пришлось оставить своих граатов. Сопровождаемые нагнавшими их спутниками из каравана, они стали подниматься по извилистой дороге к крепости, где регент Каррига давал последнюю аудиенцию перед началом Королевской Охоты.

2

Бавис Кноль с радостью приказал бы бросить в кратер самого большого вулкана в курящихся горах тех людей, которые именно в этот день докучали ему своими делами, если бы не одно обстоятельство: было плохой приметой начинать новый год с неулаженных дел, и он не мог выйти из роли, которая была ему предписана. Хотя он восемнадцать лет и был властителем Каррига, он не был королем. Он был только регентом. Король спал наверху, в теплых пещерах, где его разбудят завтра.

Поэтому Бавис Кноль как можно приветливее занимался просителями. Это были шестнадцать крестьян, которые бежали со своих дворов, когда извержение засыпало их поля пемзой и пеплом. Они принесли запах серы от курящейся горы прямо в его аудиенц-зал; запах прилип к их немытым телам, сидел в их рваной одежде и в нечесаных волосах. Это были забитые туповатые люди, единственной добродетелью которых была настойчивость.

Подобные проблемы приходилось разрешать по нескольку раз в год; некоторые семьи изгонялись пеплом и лавой раз десять - промежуток времени, охватывающий такое же число поколений, - чтобы снова возвращаться на свою землю в предгорьях, словно испытывая наркотическую тягу к парам, которые доносил до них ветер.