Муки обольщения

- О Боже! - закричала вдова. Ее страдальческий вопль рассеял тишину, воцарившуюся после выстрела. Даже Гедеон испуганно замолчал. Она опустилась на колени возле Ноя. - Ты убил его! - Женщина с ненавистью посмотрела на грабителя, который только что выстрелил. - Будь ты проклят! Он хотел всего лишь успокоить моего ребенка! Он не собирался никому из вас причинять вреда! - Она осторожно опустила Гедеона на землю и просунула руку под рубашку Ноя. Ее пальцы тут же стали мокрыми и липкими от крови. Другой рукой нащупала пульс на шее. Он был совсем слабым, но это означало, что жизнь еще теплилась в теле Ноя. - Дай мне свой платок! - потребовала она у вора, стрелявшего в Ноя. - Мне нужно перевязать рану, чтобы остановить кровь.

Бандит от удивления вытаращил глаза. Он направил пистолет в сторону стоявших полукругом испуганных людей, заставив их еще теснее прижаться друг к другу. Но ни один из них и не пытался сделать ни шага вперед, чтобы помочь женщине.

- Думаю, они будут вести себя более благоразумно, - заметил грабитель. Сидя верхом на лошади, он подъехал ближе к пленникам и стал подталкивать их в сторону экипажа. - Пошевеливайтесь! - приказал он.

Лошади топтались на месте, поднимая копытами облако пыли. Женщина была напугана, но не взяла Гедеона на руки, а лишь не отходила от него. По решительному выражению лица можно было догадаться, что она не собирается двигаться с места.

- Раненый не в состоянии ехать дальше, - обратилась она к разбойникам, - мы должны оказать ему помощь.

Мошенники только расхохотались в ответ.

- Ты можешь остаться здесь вместе с ним, если, конечно, пожелаешь, сказал один из них, тот, который отобрал у лорда последние драгоценности. И в самом деле тебе лучше остаться с нами. Тогда эти джентльмены подумают, следует ли им обращаться к властям, чтобы те попытались схватить нас. Не так ли? - Он поднял факел и помахал им перед лицом кучера. Ты понял? Если нас начнет кто-либо преследовать, мы прикончим эту леди.

- Как вам не стыдно? - возмутился пожилой джентльмен.

Она должна поехать с нами, - произнес торговец, стараясь успокоиться, глядя на ребенка, в пеленках которого были спрятаны ценные вещи всех пассажиров. - Вы не имеете права насильно уводить с собой женщину и ее малыша.

Грабитель, стрелявший в Ноя, вцепился рукой в тонкую шею вдовы, пытаясь пригнуть ее к земле. Затем он грубо повторил свой приказ:

- Быстро всем залезть в экипаж!

- Отпустите ее, - потребовал солдат, угрожающе рванувшись вперед и хватаясь за ножны, из которых не так давно вытащил саблю.

- Советую сесть в экипаж, да поживее, - зло прохрипел бандит.

Кучер неуклюже забрался на свое место и взял в руки кнут.

- Вы будете за это гореть в аду, - послал он проклятие.

- Точно, - ехидно ухмыльнулся бандит.

Дрожа от страха и негодования, молодая леди взмолилась:

- Помогите! Что будет с мистером Маклелланом? Он ведь умрет, если мы не поможем ему.

- Это нас не касается.

- В таком случае я останусь, - сказал приходской священник, увидев, что торговец уже занял свое место в экипаже и настала его очередь сделать то же самое. - Умирающий имеет право в последние минуты жизни требовать присутствия священника.

В этот момент ему в грудь был наставлен пистолет.

- Полезай за остальными! Здесь у вашего приятеля нет прав.

- Духовный отец тщетно пытался придумать хоть какой-нибудь предлог, чтобы остаться. Он беспомощно смотрел то на Ноя, то на женщину с ребенком, то преданно заглядывал в глаза грабителя.

- Я не могу ехать. Я обязан остаться! Душа этого человека... Мои деньги... - лепетал священник в отчаянии.

- Что? Да ты о чем?

- Ни о чем, - нервничая, ответил он, садясь в экипаж, - совсем ни о чем.

Одного за другим путешественников насильно заставили занять места в экипаже.

- По крайней мере позвольте нам взять с собой ребенка, - попросил фермер.

Вдова отрицательно покачала головой, ужаснувшись его словам, а также той неимоверной жадности, что заставила его произнести их.

- Нет, ребенок останется со мной. Ведь эти джентльмены сказали, что ничего не сделают с нами, если вы не расскажете властям о случившемся.

- Слышали, что она сказала?! Все верно. Поезжайте дальше без нее. Потом она сама найдет дорогу, - обрадовались понятливости леди грабители.

Дверь экипажа с шумом закрылась, и кучеру был дан сигнал трогаться с места. По мере того как экипаж набирал скорость, двигаясь вперед, приходской священник и торговец, приникнув к окну, неотрывно смотрели на оставшихся людей.

Путники сначала тревожно поглядывали друг на друга, а потом наконец решили, что лучше, ни о чем не думая, смотреть себе под ноги. Лишь молодой лорд, откинувшись на сиденье, не замечал происходящего вокруг. О деньгах никто не обмолвился ни словом.

- Как вы думаете, она будет в безопасности? - не выдержав, поинтересовался пожилой джентльмен. - Можем ли мы быть Б этом полностью уверены? Нужна ли ей наша помощь? Я даже не знаю, что и думать.

Фыркнув, фермер что-то пробубнил себе под нос.

- Что вы сказали? - не расслышал пожилой джентльмен.

- Я сказал, что все наши деньги остались у вдовы.

Откашлявшись, священник произнес: