Муки выбора

– Ты что же, уходишь? Ты не будешь играть в этой команде?

– Я сыт по горло.

– To есть как это? Они ведь еще и не начинали даже.

Она пристально вглядывалась в Кена. Он, казалось, очень нервничал и все смотрел в сторону мальчишек. Наконец повернулся к ней, сгорая от смущения.

– Посмотри на этих парней! – он указал большим пальцем через плечо.

– Ну и что в них особенного? – спросила Элизабет, глядя на баскетбольную площадку.

Кен скрестил руки на груди, заливаясь краской.

– Видишь ли… они все намного выше меня ростом! Меня никогда не возьмут в команду. Я самый маленький во всей школе.

Это правда, мысленно согласилась Элизабет. Даже она ростом выше Кена.

– Ты, может, думаешь: «Глупость какая!», но это не так, поверь!

Кен выглядел задетым и смущенным. Он уже собирался уходить. Но Элизабет, полная сочувствия, вновь задержала его:

– Подожди, Кен. Я понимаю тебя. Ну и что? Тебе не обязательно быть великаном, чтобы хорошо играть в баскетбол.

– Давай посмотрим правде в глаза, Элизабет. Никто не возьмет меня туда, где играют такие парни, как Брюс Пэтмен и Тим Дэвис. Всегда выберут их, – Кен от отчаяния пнул ногой скамейку.

– Ну и что из того, что ты меньше их ростом? Не понимаю, почему бы тебе не попробовать, если ты этого хочешь.

Он пожал плечами:

– Не знаю даже. Может, мне вовсе и не хочется играть в этой дурацкой команде.

– Тогда зачем пришел? – подначивала Элизабет. – Неужели и вправду не хочется сыграть «в этой дурацкой команде»?

Покачав головой, Кен хмыкнул.

– Ты права, Элизабет. Конечно, хочется, – он опять посмотрел в сторону ребят. – Все из-за того, что они всегда смеются надо мной, потому что я маленький, – он запнулся на мгновение. – Они зовут меня коротышкой. Думаешь, приятно?

Элизабет взглянула на Брюса Пэтмена. Да, конечно, его семья – одна из самых богатых в Ласковой Долине. Но это еще не дает ему права издеваться над другими!

– Скажи, а тебе понравилось бы, если бы тебя все время называли чем-нибудь вроде Блондиночки? Брюс Пэтмен всегда называет так меня и Джессику. Ну и что? Кто на него обращает внимание? Только не я…

Она взяла руку Кена и слегка пожала ее.

– Иди, Кен, и попробуй себя. Забудь про них!

Кен улыбнулся Элизабет теплой, открытой улыбкой:

– Ладно. Я попробую!

– Вот и хорошо, – вздохнув, Элизабет наблюдала, как он расправил плечи и зашагал на баскетбольную площадку.

В этот момент из раздевалки показался тренер Кэсселс со свистком в одной руке и блокнотом в другой.

– Внимание! – закричал он после того, как затих его свисток, – На построение!

На площадке началась дикая суета. Каждый стремился поскорее встать в ряд. Кен попытался найти себе местечко в середине, но его дважды стукали по голове. И он, в конце концов, оказался в самом хвосте.

– Хорошо! Теперь посмотрим, – тренер Кэсселс пригладил свою спортивную стрижку и взглянул на список в блокноте.

– Похоже, у нас тут парочка знаменитых имен. Среди нас Пэтмен, не так ли?

Брюс широко ухмыльнулся.

– И… вот это да! Среди нас Кен Мэтьюз!

Кен вздрогнул от неожиданности.

Тренер опустил блокнот и, блестя глазами от восторга, заговорил:

– Ребята, надеюсь, вы слышали об отце Кена Мэтьюза? – он покачал головой, улыбаясь. – Скотт Мэтьюз был одним из величайших игроков моего времени. Потому что в некоторых играх он делал абсолютно все: был центровым, брал короткие передачи, выделывал лихие финты, «опекая» игроков другой команды. Короче, весь набор. Всю дорогу тащил нас на чемпионаты страны. А как с мячом управлялся! Вы никогда не видели таких ловких рук. На площадке чувствовал себя как рыба в воде. Баскетбольный мяч слушался его. И… – тренер указал пальцем на линию перед собой, – он почти никогда не делал обманных движений. Он был истинным джентльменом на площадке и очень хорошо двигался для своего огромного роста.

Несколько мальчишек хохотнули, подталкивая друг друга и кивая в сторону Кена.

– Так вот, я не говорю, что вы все должны быть, как он. Я не говорю, что вы должны подняться до уровня одного из величайших баскетболистов в истории Ласковой Долины. Нет, нет, я вовсе так не думаю.

С довольной усмешкой тренер пошел вперед и положил руку на плечо Тима Дэвиса, самого высокого парня из всех.

– Но поскольку в команде Кен, все будет в полном порядке!

Все ошарашенно молчали. Потом грубый хохот прокатился по залу.

– Послушайте, мистер Кэсселс! Это же не Мэтьюз! Мэтьюз – это вон тот коротышка в конце строя!

Тренер посмотрел туда, где стоял побагровевший Кен. Он был донельзя смущен.

– Вы хотите сказать… – тренер все еще держал руку на плече Тима Дэвиса, будто был уверен, что это Кен Мэтьюз.

– Я – Кен Мэтьюз, – еле слышно прошептал Кен.

Тренер Кэсселс собрался с духом и, улыбаясь, направился к Кену.

– Хорошо, сынок. Извини, что спутал вас. Я не думал, что ты можешь оказаться таким… Но держу пари, ты унаследовал от отца его удар, а?

Кен нервно откашлялся:

– Я не знаю, сэр.

– Давай выйдем на площадку и посмотрим, что ты умеешь делать.

Выступив вперед, тренер поднял баскетбольный мяч и бросил его Кену. Но тот был так смущен и расстроен, что не сумел поймать его. Мальчику пришлось вылавливать его по всему залу.