Мулан. Герой из рода цветов

Она осторожно взяла магического зверька на руки и усадила в складки покрывала, вспомнив, как молодые мамы из её деревни носили малышей.

Пока девочка подтягивала получившуюся перевязь, чтобы Кролик оказался у неё за спиной, тот недовольно охал и сокрушался.

– Совсем как ребёнок! Как ребёнок! – слышалось из недр покрывала.

Наконец всё было готово и Мулан ловко запрыгнула в седло. Ночь была ясная, так что сияния луны хватало, чтобы видеть далеко вокруг.

– Куда нам? – спросила девочка, оборачиваясь через плечо, чтобы посмотреть на своего спутника.

– Раз я застрял в этом обличье, нам понадобится помощь, – вздохнув, ответил Кролик. В его голосе всё ещё было отчётливо слышно сварливое недовольство своим унизительным положением. – Сначала навестим одного моего старинного друга в Городе бегущей воды.

– В Городе бегущей воды? – удивлённо повторила Мулан.

– Слышала о нём? – сухо бросил целитель и принялся возиться в перевязи, пытаясь высвободить лапу.

– Ну да, – только и сказала девочка. Она решила не упоминать, что в её деревне говорили, будто это место находится так далеко, что там небо другого цвета.

Наконец Кролик смог выбраться из складок и махнул лапой.

– Поезжай туда.

Мулан послушно направила Чёрного Вихря в нужном направлении.

– Это довольно далеко, – как бы невзначай сказала девочка, немного помолчав.

– Да, – подтвердил Кролик, явно не настроенный много болтать.

Конь перешёл на галоп. Они буквально летели над тёмной землёй, залитой серебристым свечением. Мулан подумала, что со стороны они должны казаться бумажными фигурками в театре теней, которые направляет умелый кукловод.

– Поэтому нам стоит поторопиться, – тихо добавил целитель.

Глава 11 Да-Цзи

Дни и ночи смешались друг с другом. Чёрный Вихрь скакал быстрее ветра и, казалось, больше не знал усталости. Мулан решила, что здесь не обошлось без чар Кролика.

Они мчались мимо рисовых полей, которые бесконечно тянулись вдоль зазубренных скал, тут и там укутанных зеленью. Казалось, это изогнутый позвоночник сказочного дракона, мирно спящего у подножья древних гор. Время от времени им попадались деревушки, в которых радушные крестьяне принимались наперебой расспрашивать Мулан о том, куда она едет. Подумать только, девочка путешествует с домашним кроликом! Вынужденные остановки втайне забавляли Мулан и крайне раздражали Кролика, всё ещё не смирившегося со своим положением.

Дорога уходила всё дальше на север. Пейзаж сменился, вспыхнув багрянцем и янтарём. Мулан с восторгом рассматривала величественные деревья, осыпавшие их веероподобными листьями, которые кружились в воздухе огромными золотыми бабочками. Они опадали на землю, устилая её мягким ковром, приглушавшим монотонные удары копыт Чёрного Вихря.

Каждый день они вставали с первыми лучами и скакали до глубокой ночи, отдыхали пару часов и снова отправлялись в дорогу с рассветом. Пока мимо проплывали земли, которые Мулан и не мечтала увидеть, девочка вспоминала рассказы отца о военных годах. О том, как он пересекал страну, чтобы биться с войсками императора Чжоу, а потом отражать атаки монголов. Как знать, он мог повидать эти же поля и деревья. Наверное, тогда он был очень красив! Бесстрашный и выносливый, он принёс почёт и уважение своей семье. Тут девочка почувствовала укол вины. Как жаль, что ей не суждено сделать то же самое.

Ветер становился всё холоднее. Однажды вечером, когда солнце уже прощалось с небом, Мулан с удивлением поняла, что дрожит.

– Ты замёрзла, – сказал Кролик ей на ухо. – Давай остановимся.

В этот момент они пробирались по едва видной лесной тропе. Мулан нашла полянку, подходившую для стоянки, и направила к ней Вихря. Девочка спустилась с коня и помогла Кролику выбраться из перевязи.

– Ночи теперь морозные, – проговорил Кролик, оглядываясь. – Нужно развести костёр. Смертным вроде тебя стужа не на пользу.

В ответ Мулан только с благодарностью кивнула, её зубы уже мелко стучали от холода.

– Собери хворост, – попросил Кролик и потянулся за своей сумкой. – Я попробую тебе помочь.

Мулан снова кивнула, обернула покрывало вокруг плеч и оставила Кролика колдовать со своими снадобьями под присмотром Чёрного Вихря. Она брела по лесу, пронизанному розовато-золотистыми лучами солнца, под ногами умиротворяюще шуршала палая листва. Девочка шла уже долго, но сухие ветки почему-то всё не попадались. Она блуждала от дерева к дереву, как голодный воробей, ищущий последние осенние зёрнышки.