Мулан. Герой из рода цветов

Градоначальник воздел руки, давая знак толпе остановиться. Люди перестали надвигаться, но назад не отступили. Мулан понимала, что отчаяние довело их до безрассудства, и видела, с какой довольной усмешкой наблюдает за ними Ведьма. Похоже, Мулан больше ничего не остаётся. Ей не избежать неукротимых вод реки, но может, ещё удастся спасти Кролика?

– Я согласна, – повторила Мулан, шумно сглотнув. Она перетянула широкий платок со спины на грудь и отогнула верхние складки материи, чтобы был виден Кролик. – Но вы должны обещать мне, что не тронете моего кролика.

– Твоего кролика? – раздался позади толпы громогласный оклик, заставивший всех кругом поутихнуть. Из толпы показался рослый мужчина с большой тёмной бородой, одетый несколько противоречиво: хотя его верхнее облачение составлял длиннополый чёрный халат, какой носят учёные- книжники, однако на поясе висел солидный боевой меч. За собой мужчина вёл под уздцы вороную лошадь. Чёрного Вихря!

Несмотря на великое облегчение, с каким Мулан узнала своего коня, её совершенно потряс вид незнакомца. В нём было что-то по-настоящему величественное. Может, оно заключалось в его манере держать себя – словно на него воздух меньше давил, а может, в том, как он двигался – ни дать ни взять могучий дракон, который вот-вот взлетит на небо. Как бы там ни было, исходящую от него силу ощутили все и пришли в трепет. Толпа бесшумно расступилась, пропуская его вперёд, и его шаги гулко отдавались в тишине, пока он не торопясь приближался к Мулан.

– Твой кролик? – повторил мужчина, и его глаза блеснули, хотя голос по-прежнему степенно громыхал. – Ну если этот кролик – твоя собственность, то я не Лю Тин-Пинь!

Глава 36 Лю Тин-Пинь

Лю Тин-Пинь! Кролик заметно напрягся, уставившись на высокого мужчину, и в сердце Мулан блеснула надежда. Она окинула взглядом толпу – многие смущённо перешёптывались. Да они не знают, кто такой Лю Тин-Пинь, вдруг поняла Мулан. Наверное, принимают его просто за какого-то знатного господина, а может, государственного чиновника.

Понял ли Градоначальник, кто перед ним, оставалось загадкой, но он совершенно точно распознал в Лю Тин-Пине персону крайне высокого ранга, поскольку тут же склонился перед ним в глубоком поклоне.

Не дожидаясь, пока он поднимется, Лю Тин-Пинь обратился к нему с вопросом.

– Что здесь происходит? – требовательно произнёс он.

– Господин Лю, – залепетал Градоначальник заискивающим тоном, от которого Мулан стало так тошно, будто она съела миску испорченного риса, – мы проводим... э-э-э... специальную церемонию с целью умиротворить и почтить Речного короля.

– Церемонию? – хмыкнул Лю Тин-Пинь. – Больше похоже на какой-то дикий обряд! И таким вот образом подобает вести себя жителям почтенного города?

– Не твоё это дело, Лю Тин-Пинь! – вмешалась вдруг Ведьма. Похоже, до сих пор она молчала единственно от ошеломления, но сейчас оправилась. – Речной король требует себе невесту! И с этим мы разберёмся без тебя!

– Невесту? – остальные возражения Ведьмы Лю Тин-Пинь, похоже, и не собирался замечать. – Откуда вы знаете, что ему нужна невеста?

– От этой... м-м-м... женщины, – проговорил Градоначальник, указывая на старую каргу. – Она известила нас о желаниях Речного короля, которые он открыл ей.

– Да ну? – брови Лю Тин-Пиня подскочили. Он посмотрел на Ведьму, а она сердито уставилась на него. – И что же, ты говорила с Речным королём лично?

– Ну конечно, – проворчала она. – Он сообщил мне, что не прекратит затоплять этот город, пока не обретёт новую жену. И я немедленно передала это Градоначальнику.

– Который, ясное дело, поведал об этом горожанам, – подхватил Лю Тин-Пинь, оборачиваясь к тысяче устремлённых на него глаз, – после чего, вне всякого сомнения, набил карманы взятками от перепуганных родителей.

Градоначальник сдавленно крякнул от неожиданности и виновато застыл. По толпе пронеслось глухое ворчание.

– А когда выжать из них было больше нечего, – продолжал Лю Тин-Пинь, обращаясь снова к Ведьме, – твой пророческий дар явил тебе образ истинной невесты Короля, верно я говорю?

– Я воззвала к Речному королю с просьбой поведать мне, на кого пал его выбор, – твёрдо отвечала та, гордо подняв подбородок. – Он сообщил мне, что его избранница въедет в этот город на чёрной лошади. И вот она прискакала! – Голос её снова возвысился, наполнившись гневом, и она свирепо ткнула пальцем в сторону Мулан. – Вот кто невеста Речного короля! Она должна отправиться на дно реки, и немедленно!

– Это-то невеста Речного короля, говоришь? – переспросил Лю Тин-Пинь, и его спокойная, неторопливая речь лилась словно вода на пламя, разжигаемое Ведьмой. Он повернулся к Мулан, окинул её внимательным взглядом, а затем снова обратился к Ведьме и, покачивая головой, заключил: – Эта не может быть его невестой. Она ещё маленькая! По возрасту для замужества никак не подходит.

– Не имеет значения, когда они поженятся! – резко оборвала его Ведьма. – Король жаждет, чтобы его избранница была подле него, там, на глубине!