Муравей

– Не переживай, парень, после того как Стелла поработает с дохляками и победит жука, она сможет вернуться к своим делам, такие правила муравейника. – Айц ухмыльнулся. – Осталось победить жука. Ну, а ты, – он продолжил, – наконец узнаешь, что наверху, увидишь все ужасы борьбы за жизнь. Где каждый сам за себя, где нет друзей и любой становится врагом. Поутру мы тебя выкинем, как останки червяка, а пока подожди тут.

Стима привязали к деревянному столбу, а любопытная толпа стала расходиться.

– Смотрите за ним, чтобы никуда не делся. Если он сбежит, вы пойдете наверх вместо него, – приказал охранникам Айц.

– Так точно, сэр!

– Увидимся утром, – сказал надзиратель и вслед за толпой покинул помещение.

Охранники стояли по стойке смирно. В комнате была тишина. Над головой Стима чувствовался свежий, прохладный воздух.

«Должно быть, это и есть выход наружу», – подумал он.

– Да, это и есть твой проход в новую жизнь, – увидев, куда смотрит молодой муравей, сказал один из охранников. – Тебя как зовут?

– Стим. Меня зовут Стим.

– Хочешь, дам тебе один совет, Стим?

– Да, – неуверенно ответил тот.

– Когда окажешься снаружи, просто беги. Слышишь, беги!

– Но почему?

– Потому что там кругом опасность. Наверху, – он показал лапой на дырку в потолке, – выживает тот, кто хорошо бегает.

– Или дерется, – добавил второй.

– Вот только Стеллу жалко, она нам всем как вторая мать… – Охранник помолчал. – Теперь ей придется драться с жуком-оленем.

– Этого жука еще никто не побеждал… – добавил второй.

– Может, вы ей как-то поможете? – неуверенно предположил Стим.

– Как?

– Устройте забастовку и заставьте Великую Матку пересмотреть свое решение!

– Ты шутишь? В муравейнике верхушка власти никого не слышит. Стоит тебе затеять демонстрацию, как тебя самого тут же выкинут наверх или заставят драться с оленем. А ты его видел? Уф, лучше не рисковать…

– Но вам же жаль Стеллу? – попытался вызвать эмоции Стим.

– Конечно жаль, но провоцировать такие неприятности не стоит…

– Не стоит, – подтвердил второй.

Все трое одновременно выдохнули.

– Не бери в голову, лучше подумай о себе, тебя ждут серьезные испытания. Насладись последними минутами спокойной жизни, – сочувственно сказал охранник.

– А вы были наверху? – посмотрев на дыру в потолке, спросил Стим.

– Нас миловала Великая Матка, – переглянувшись, сказали охранники.

– Но друзья бывали. И смотреть на них без боли невозможно, – добавил первый.

Молодой муравей промолчал.

– Если солдат возвращается в муравейник оттуда, – охранник указал на дыру в потолке, – то он становится другим, его никто не узнаёт. Он меняется. А если солдат заползет в муравейник тяжело раненным, то обычно его выкидывают обратно наверх. Выкидывают умирать. Тут, внизу, он никому не нужен. Не всем хватает еды. Понимаешь?

– Если ты бесполезный, то тебе прямая дорога к предкам, – поддержал второй.

– Да, если ты вернулся целый, то сегодня ты счастливчик. Великая Матка уберегла тебя, но завтра все будет по новой… Однажды ты не вернешься, а если вернешься калекой, то все равно тебя ждет смерть.