Муравьи

Быстро объявляется тревога. Тревога первой степени: выделяются возбуждающие феромоны, тревога второй степени: зловещий стук по всем коридорам, тревога третьей степени: «безумные» бегут по всем галереям и сеют панику, тревога четвертой степени: все самое ценное (яйца, самцы и самки, скот, пища…) спускается на нижние этажи, в противоположном направлении поднимаются солдаты, идущие защищать Город. Внутри купола муравьи пытаются найти решение. Легионы артиллеристов сумели погасить некоторые участки, поливая их муравьиной кислотой менее десяти процентов концентрации. Эти импровизированные пожарные, увидев, что их дело приносит плоды, поливают теперь запретный Город. Может быть, увлажнением удастся спасти корень. Но огонь побеждает. Замурованные горожане гибнут от ядовитого дыма. Раскаленные арки мостов падают на растерянную толпу. Панцири плавятся и скручиваются, как пластик в кастрюле.

Ничто не может противостоять огненному штурму.

Эпизод: Я ошибся. Мы не равны, мы не соперники. Появление людей – всего лишь короткий эпизод в безраздельном царствовании муравьев на Земле.

Они неизмеримо многочисленней нас. У них больше Городов, они занимают больше экологических ниш. Они живут в любом климате, в том числе и в таком, где ни один человек не выжил бы. Куда бы ни упал наш взгляд, везде есть муравьи. Они жили сто миллионов лет до нас, и, судя по тому, что они принадлежат к немногим организмам, нечувствительным к атомному взрыву, они проживут еще сто миллионов лет после нас. Мы только случайность в три миллиона лет в их истории. Кстати, если однажды нашу планету посетят пришельцы из космоса, они не совершат ошибки. Они вступят в контакт не с нами, а с ними. Они – настоящие хозяева Земли.

Эдмон Уэллс.

«Энциклопедия относительного и абсолютного знания»

На следующее утро купол исчез совершенно. Черный голый корень торчит посреди погибшего Города.

Пять миллионов граждан погибли. Все, кто был в куполе и поблизости от него.

Все, кто сохранил присутствие духа и успел спуститься вниз, остались невредимыми. Люди, живущие под Городом, ничего не заметили. Огромная скала все закрыла от них. Да и произошло все во время их искусственной ночи.

В роковом огне погибла Бело-киу-киуни. Лишившись производительницы, Племя оказалось под угрозой.

Шлипуканская армия участвовала в борьбе с огнем. Как только солдаты узнали о смерти Бело-киу-киуни, они отправили гонцов в свой Город. Через несколько часов Шли-пу-ни на жесткокрылом носороге сама явилась засвидетельствовать потери.

Когда она заходит в запретный Город, муравьи-пожарные еще поливают пепел. Бороться больше не с чем. Она расспрашивает их, и ей рассказывают о необъяснимой катастрофе. Так как плодоносной королевы больше нет, само собой разумеется, что Шли-пу-ни становится новой Бело-киу-киуни и занимает королевскую ложу центрального Города.

Джонатан просыпается первым, удивленный шуршанием принтера.

На экране компьютера одно слово.

Почему?

Значит, они передавали ночью. Они хотят поговорить. Он выстукивает ритуальную начальную фразу каждого диалога.

Человек: Приветствую вас, я Джонатан.

Муравей: Я – новая Бело-киу-киуни. Почему?

Человек: Новая Бело-киу-киуни? А где старая?

Муравей: Вы убили ее. Я – новая Бело-киу-киуни. Почему?

Человек: Что произошло?

Муравей: Почему?

Затем разговор обрывается.

Теперь она знает все.

Это они, люди, это их рук дело.

Мать была с ними знакома.

Она давно их знала.

Она хранила информацию в секрете.

Она приказала убивать любого, кто мог о чем-то догадаться.

Она поддерживала людей даже в ущерб своим собственным клеткам.

Новая Бело-киу-киуни разглядывает неподвижную Мать. Когда стражники приходят забрать и выкинуть на свалку останки, она вздрагивает.

Нет, труп не надо выкидывать.

Она пристально смотрит на прежнюю Бело-киу-киуни, от которой уже исходят запахи смерти.

Она приказывает приклеить недостающие конечности смолой. Пусть выпотрошат внутренности и заменят их песком.

Она оставит королеву в своей ложе.