Мушкетеры

- У меня нет никаких оснований не верить вам, дорогая Майя Степановна. Институт восточных языков аттестовал вас самым превосходным образом. И Григорий Петрович, - академик положил руку на плечо зло уставившегося в пол Тарасюка, - и Матвей Михайлович... И вообще я предпочитаю верить людям... Более того, прямо должен сказать, что если бы я не находился в это время на конференции в Варшаве, я бы воспротивился прекращению работы в Саммили. Но теперь дело сделано. Интервью Смита бросило тень на вашу находку, Майя Степановна. Сразу можно было дать опровержение, теперь - поздно. Отзыв экспедиции из Саммили трудно не воспринять как подтверждение версии Смита.

Чтобы опровергнуть эту клевету и возвратить вам доброе имя, теперь недостаточно нашего доверия к вам. Как это ни печально - недостаточно. Теперь нужны доказательства!

Академик обвёл взглядом собравшихся. Дудников отвёл глаза и недоумевающе пожал плечами. Тарасюк нахмурился ещё больше. Белов, закусив губу, продолжал набрасывать на листке бумаги какие-то формулы.

- Не понимаю, - тихо сказала Майя, - какие нужны ещё доказательства? Ведь я нашла его. Он - есть. Каждый может увидеть его и убедиться. Он запечатлён на скале тем же суриком, что и быки Саммили... А если кто-нибудь объявит, что меня не существует, я тоже должна буду доказывать обратное?..

- Сочувствую вам, но вынужден повторить - нужны доказательства!

- Есть только один путь, - сказал Тарасюк.

- Я бы не отважился на такое категорическое утверждение, - заметил академик. - Почему только один?

- Второго не вижу... Нужно найти новые изображения космонавтов! Невозможно предположить, что изображение, найденное в ущелье Джаббар, одиноко. Скорее всего, в других пещерах есть немало подобных портретов. И прежде всего надо искать их в том же Джаббаре!

- Если так, то нужно только вооружиться некоторым терпением и ждать известий от профессора Гизе, - заглядывая в глаза директору, быстро сказал Дудников. - Да и лучше, если новые изображения будут найдены исследователями, не принадлежащими к нашему сектору. Верно?

- Не совсем! - отрезал академик. - Ждать у моря погоды - не самый правильный способ добывания истины.

- Но другого пути, по-видимому, нет, - произнес Дудников.

- А может быть, всё-таки есть? - Академик испытующе посмотрел на Белова.

Матвей понял этот взгляд.

- Я уже интересовался суриком. Тарасюк утверждает, что краска, которой пользовались неизвестные художники (при этих словах Дудников ухмыльнулся), эта краска никогда не подвергалась обжигу. Значит, мой метод неприменим.

- И всё-таки другой путь должен быть, - с уверенностью сказал академик. Вам, Матвей Михайлович, надо привлечь к этому делу других физиков. А вам, Григорий, позаботиться о том, чтобы образцы краски поскорее попали в Москву...

Кто-то заметил, что главным двигателем прогресса в технике всегда была лень. Одному человеку было лень ходить пешком - и он изобрёл автомобиль. Другому было лень стирать белье в корыте - и он придумал стиральную машину. И так далее.

Это, конечно, шутка. Истинным двигателем прогресса всегда была невозможность решить новую задачу старыми средствами.

...Казалось бы, Матвей и раньше не терял времени даром. Его анализы становились всё точнее и точнее. Давно ли он не различал разницы в миллион лет?

А последние модели прибора давали ошибку не более ста тысяч.

Не более, но, к сожалению, и не менее. Такая точность ещё в какой-то мере подходила при определении возраста саммилитов. Но сейчас она никуда не годилась. Требовалось найти какой-то совершенно новый принцип измерения: никакими постепенными усовершенствованиями, никакими доделками старого метода обойтись было невозможно. Невозможно уже по одному тому, что постепенно значит долго.

Пока речь шла только о саммилитах, даже многие месяцы не казались Матвею чрезмерно большим сроком. В конце концов, камень есть камень. Лежал тысячи, если не миллионы, лет - полежит ещё год.

Теперь речь шла о судьбе его друзей - о судьбе Майи, судьбе Тарасюка. И о судьбе всего дела.

Тут уж не только год, не только месяц - каждая лишняя неделя, каждый лишний день становились мучительно долгими.

Раньше Матвей чувствовал себя просто зачинщиком. Человеком, который ввёл мяч в игру. Самое большее - одним из команды. Теперь он знал: всё зависит от него. Гол в ворота противника может забить только он.

Нет, решить задачу старым методом было невозможно! И эта невозможность, как уже не раз случалось в науке, привела Матвея к открытию. Собственно говоря, сам он вовсе не считал это открытием. Напротив, когда ему пришла мысль воспользоваться наведённой радиацией, он схватился обеими руками за голову и горестно простонал: "Дурень!"

Наведённая радиация и в самом деле не была новостью. С тех пор как были обнаружены космические лучи, учёные знали, что они бомбардируют всё, что находится на поверхности Земли. Словно маленькие снаряды, вонзаются космические частицы в людей, в деревья, в камни, оставляя невидимые следы. Чем дольше лежит камень на поверхности, тем больше на нём следов.