Мусорщики планеты

- Так, значит, вернулся на Итаку - в нашу родную дыру.

- Можно подумать, что вы тут действительно сомневались.

- Понимаешь, сомневались не то слово, но я...

Риш прервал и снова отвернулся к контрольным экранам.

- Ну что ты... Кончай.

- Да нет, ничего. За эти полгода ты ни разу не сообщил о себе.

- А что было сообщать? Большую часть времени провел в санатории. Медики заставили пройти полный профилактический цикл.

- Здесь это не помешает.

- Что-нибудь новое, Риш?

- И нет, и да... С одной стороны - все по плану: квадрат за квадратом. С другой - в одном квадратике, кажется, проклевывается сюрприз. Вилен объяснит, если вернешься к подводному поиску.

- И что еще?

- Прямо скажу: интересного - ничего. Текущие дела. Да, вот еще Одингва гоняется сегодня за каким-то куском стальной конструкции. Эту штуку дважды наблюдали со стационарных спутников. Понимаешь, электроника ее не ловит, а визуально наблюдали дважды. Вероятно, болталась в стороне от главных трасс. А теперь изменила орбиту. Решили уничтожить. Полетел Одингва, но пока не может найти. Последнее сообщение я принял час назад.

- Что это может быть?

- Скорее всего - фрагмент одной из первых орбитальных обсерваторий. Тогда еще не существовало инструкции "УН-1".

- Прошлый век опять напомнил о себе.

- И будет напоминать снова и снова. Запакостили весь ближний космос. Твердили о метеоритной угрозе, а сами задали работу нескольким поколениям. Космический поиск ведется более сорока лет, а окрестности Земли все еще не полностью безопасны для полетов.

- Что в наземных группах, Риш?

- Тоже ничего нового, но работы хватает.

- А как с людьми?

- Откровенно говоря, неважно. Вилен подготовил очередное .обращение к молодежи. К нам по-прежнему не очень идут. Далековато до переднего края науки. Были когда-то подметалы, дворники, мусорщики в городах. Собирали всякий хлам и сжигали на специальных свалках. А разве наш КОВОС не занимается тем же самым? Изменился объем работы, методы, технология, а суть осталась.

- Что с тобой, Ришар? Не пора ли и тебе поехать в отпуск?

- Давно пора. Только я тоже подумываю, не уехать ли совсем. Надоело быть ассенизатором прошлого.

- Слушай, что у вас стряслось в мое отсутствие?

- Ничего не стряслось... Но ребята уходят. Ушли Рой и Стив, не вернулся из отпуска Ильяс, - он помолчал. - Ну, относительно Ирмы ты, конечно, знаешь... Не обижайся, Ив, но я был почти уверен, что и ты останешься там на Большой земле настоящих дел.

Иву вдруг показалось, что в зале потемнело. Он даже глянул на окно. Нет, солнце по-прежнему ярко светило в безоблачном небе.

"Вот то, чего я так боялся. Ирма... Значит, здесь ее нет. Значит, та ее вспышка и неожиданный отъезд не были капризом. Неужели не вернется? Никогда?..." - Ив тряхнул, головой, двумя руками откинул назад длинные светлые волосы. Не глядя на Риша, он сказал:

- Нет. Мне нравится наша работа. Нравится. Слышишь?

Он умолк, ожидая ответа, но Ришар только пожал плечами и снова отвернулся к контрольным экранам. В зале было очень тихо. Тихо и печально.

"Да, все оказалось хуже, чем я предполагал, - думал Ив. - Глупец. Напрасно надеялся. Если уедет и Ришар, будет совсем скверно... И напрасно я привез сюда Дари. Впрочем, это была ее мысль. Но следовало отговорить. С Ришаром, пожалуй, еще не все потеряно. У него уже случались депрессии. Надо посоветоваться с Виленом. Вилен, если захочет, провентилирует ему извилины".

- Ну, о чем задумался, - спросил Ришар и усмехнулся. - Пожалел, что приехал? Разве не знал об Ирме? Ведь вы уезжали вместе. Слушай, еще не поздно. Амфибия в аэропорт отправляется через полчаса. Кроме меня, тебя никто не видел. Поезжай, ищи ее.

- Нет, - решительно сказал Ив. - При чем тут Ирма? Это ее дело. Каждый должен решать сам, как считает более правильным. Я не покину КОВОС. Я вернулся работать, Риш. Разве наша работа стала менее важной? Я согласен с Виленом: КОВОС - тоже передний край. Это мы делаем жизнь безопаснее, легче, прекраснее. По пути сюда я видел: люди неплохо живут там, где еще десять лет назад простирались радиоактивные пустыни. Пройдет немного времени, и в руках мусорщиков КОВОСа окажутся ключи от погоды и климата Земли... А ты говоришь: "далековато от переднего края". Чепуха!

- Сколько лет ты работаешь в КОВОСе, Ив?

- Десять.

- А я шестнадцать. Три года назад я думал почти как ты.

- Но что-то изменилось недавно. В мое отсутствие.

- Это менялось постепенно, дружище. Меня начали раздражать однообразие, приземленность. Любая работа имеет не только начало, но и конец. У нашей нет конца. Пятьдесят лет назад планировалось закончить очистку океанов к середине века. Срок минул, когда нас с тобой еще не было на свете. А чем занимаемся мы?

- Никто никого не вынуждает, Риш.

- К счастью! Поэтому я думаю об уходе.

- Жаль... - Ив отвернулся и стал глядеть в окно-туда, где над верхушками пальм синел океан.

- Пройдет немного лет, ты заболеешь тем же, - после долгого молчания сказал Ришар.

"Он словно оправдывается", - подумал Ив.

- Рано или поздно это случается со всеми. Отдать этому целую жизнь невозможно.

- А Вилен?

- Такие, как Вилен, - исключение.