Муссон

Хэл был так поглощен этими проблемами, что не заметил, как корабль миновал остров Уайт. Затем обогнули мыс Гара, двигаясь вниз по Плимутскому проливу мимо острова Дрейка, и перед ними открылся Плимут. На берегу несколько десятков бездельников заметили приближение двух больших кораблей и выстроились вдоль причала, поглядеть, как бросают якорь.

Дэниел рядом с Хэлом сказал:

— Видите серебряную голову, горящую, как маяк? — Он подбородком указал на причал. — Его нельзя не заметить.

— Милостивый Боже, да это мастер Нед! — рассмеялся Хэл.

— А рядом с ним — Уилл Каптер. Должно быть, Нед притащил его на буксире, — продолжал Дэниел. — Уилл отличный парень. Теперь, когда он будет третьим помощником, а Нед первым, похоже, капитан, сэр, команда у вас полностью укомплектована.

Как только корабль пришвартовали к причалу, первым на борт поднялся Нед Тайлер, и Хэл с трудом удержался, чтобы не обнять его.

— Рад видеть вас, мистер Тайлер.

— Да, — согласился Нед. — Корабль отличный, только нос слишком просел, а паруса похожи на груду грязного белья в день стирки.

— Вы ведь поправите это, Нед? — спросил Хэл.

Нед мрачно кивнул.

— Есть, капитан.

Несмотря на плохие дороги, Аболи успел вернуться из Лондона с каретой и ждал на причале, сидя на козлах и держа поводья. Хэл приказал Дэниелу начать погрузку пороха из склада и выгрузить бочки с водой на причал, чтобы заново разместить их с большим вниманием к равновесию корабля, а сам вместе с мальчиками направился к ожидающему Аболи. Гай послушно, даже с явным облегчением, последовал за ним. Том и Дориан, напротив, сошли с палубы на сушу после многочисленных задержек, например прощания со всеми теми из экипажа, с кем успели подружиться. Они словно родились для жизни на корабле.

Конечно, так оно и есть, подумал Хэл и улыбнулся.

— Идемте. Можете завтра вернуться, чтобы помочь Дэниелу с разгрузкой.

Как только они уселись на козлы рядом с Аболи, Хэл сказал:

— В Хай-Уэлд, Аболи.

Немного погодя, когда карета миновала ворота в каменной стене, обозначавшей границы имения, Том посмотрел вперед и увидел одинокого всадника, несущегося наперерез карете, чтобы перехватить ее у подножия холма.

Невозможно было не узнать эту высокую фигуру в черном на черном жеребце, скачущую со стороны оловянных шахт в Восточном Рашволде.

Дориан тоже увидел Черного Билли и придвинулся ближе к Тому, но мальчики молчали.

Уильям направил коня прямо на стену. Лошадь и всадник взвились вверх (черный плащ развернулся черным крылом), жеребец легко приземлился и тотчас повернул на дорогу навстречу карете.

Не обращая внимания на Аболи и сидящих рядом с ним мальчиков, Уильям подъехал к экипажу.

— Добро пожаловать, отец! — поздоровался он с Хэлом через окно кареты. — Нам тебя очень не хватало.

Хэл высунулся, радостно улыбаясь, и они тут же завели оживленный разговор. Уильям рассказывал обо всем, что произошло в отсутствие Хэла, особенно об управлении шахтами и уборке урожая.

Они уже подъезжали к большому дому, когда Уильям с досадой прервал свой рассказ.

— Забыл сказать, прибыли твои гости из Брайтона. Они уже два дня ждут твоего возвращения.

— Мои гости?

Хэл удивился.

Уильям хлыстом показал на далекие фигуры на лужайке. Солидный рослый джентльмен держал под руки двух дам, а две девочки в ярких передничках бежали по траве навстречу карете, тоненько визжа от возбуждения, как свистит пар в кипящем котелке.

— Девчонки! — презрительно сказал Дориан. — Маленькие девчонки!

— И еще большая. — Зоркий Том разглядел молодую девушку об руку с джентльменом. — И хорошенькая.

— Осторожней, Клиб, — негромко предупредил Аболи. — Последняя выбросила тебя за борт прямо на глубине.

Но Том был подобен охотничьему псу, учуявшему дичь.

— Да кто они такие? — раздраженно спросил Хэл у Уильяма.

— Некий мистер Битти и его выводок, — ответил Уильям. — Он сказал, что ты его ожидаешь, отец. Это неправда? В таком случае я скажу им собирать вещи.

— Черт побери! — воскликнул Хэл. — Совсем забыл! Должно быть, это пассажиры «Серафима». Битти — новый управляющий факториями Компании в Бомбее. Но Чайлдс не говорил, что он везет с собой семью. Вот незадача! Четыре женщины! Куда, дьявол побери, я их дену?

Хэл, скрывая раздражение, вышел их кареты и поздоровался с семейством.

— Мистер Битти, к вашим услугам, сэр. Лорд Чайлдс очень высоко отозвался о вас. Надеюсь, поездка в Девон была приятной?

Хэл, конечно, ожидал, что пассажиры найдут пристанище в порту, а не явятся в Хай-Уэлд, но, здороваясь с женой Битти, притворился, что очень этому рад.

Миссис Битти — тучная, как и ее супруг: последние двадцать лет они едят одно и то же. Лицо у нее круглое и красное, как мяч, но из-под шляпки выглядывают мелкие девичьи кудряшки. С грацией слонихи она сделала книксен.

— Я очарован, мадам, — галантно сказал Хэл.

Когда он поцеловал ей руку, она захихикала.

— Позвольте представить мою старшую дочь Каролину.

Женщина знала, что сэр Генри Кортни не только один из богатейших людей в Девоне, владелец обширных земель, но и вдовец.