Муж на сдачу

Обилие информации и неприятных открытий, свалившееся в последние дни, не давало прийти в себя. Требовалось остановиться, выспаться и спокойно всё обдумать, но не было, ни времени, ни возможности.

Что-то подсказало Михаэлю, что не стоит рассказывать Артею всё, что поведали словоохотливые соседки, поэтому про замужество графини он промолчал.

До заката оставалось немногим больше оборота, и барон принял решение ехать к дереву прямо сейчас.

— Лучше подождем неподалёку.

Михаэль не возражал.

До места добрались без приключений.

Три дня в седле не прошли даром — у графа ныло все тело. Болели ноги, спина, деревянной по ощущениям стала пятая точка. Барон выглядел еще плачевнее.

— Матушке придется многое мне объяснить, — бурчал Артей, с тихим стоном разминая затекшие мышцы. — Мог бы спокойно перейти порталом до города, а сюда приехать верхом.

Михаэль благоразумно молчал.

Приближалось время Х — кто придет на встречу с бароном? Что скажет, когда увидит «слугу»? Что же произошло в замке, и как отреагируют Энгель и Гвинет, когда Михаэль явится в замок?

Ещё и Его Величество. Впрочем, это к лучшему — он сможет все показать тут, на месте, наглядно, так сказать.

Тем временем Артей рассматривал диковинное дерево: снизу это была старая шелковица, а из её ствола вверху росла уже вишня.

Кто посадил такое дерево, как вишневая косточка попала в шелковицу и почему прижилась — никто не знал. Михаэль еще ребенком бегал сюда, лакомясь крупными, сладкими, тёмными ягодами туты и кисло-сладкими, чуть вяжущими ягодами вишни.

Интересно, как баронесса могла быть уверена, что Артей не только поймёт, о каком дереве речь, но и сможет его найти? Ведь он никогда не был в замке.

Тем временем, барон прилёг на ковер из травы. Михаэль же отошёл за ствол и прислонился к теплой коре — лечь он не решился, а сидеть после трех суток в седле, не хотелось.

Мариэте бы понравилось это дерево. Она чувствует каждую травинку, умеет договориться с любым кустиком. Конечно же, такое чудо её привело бы в восторг.

Он намеренно обидел её, оттолкнул, практически, прогнал. Ради сыновей. Но пока он пытался вычислить похитителя и убийцу, его жена, нет — уже бывшая жена — вышла замуж за Энгеля. Ему же император передал графский титул и полноправное управление над всеми землями, принадлежавшими роду Гроув. Не навсегда, скорее всего, а до тех пор, пока старший сын графини не достигнет совершеннолетия. Сложно сказать, что он об этом думает. Нет, он не жалеет, что Гвинет больше не его жена, но как понять — кто же теперь он сам?! Может быть, Единый намекает, даёт ему шанс — оставить кузена и бывшую жену растить его сыновей, а самому броситься за Мариэтой? Тропиндарские документы у него есть, забрать Риту и увезти в другой город, где их никто не знает. Купить дом с большим участком, Мари разведёт на нём сад и посадит лекарственные растения. Она станет варить и продавать зелья, а он купит патент на магические услуги. У него сильный дар, он много умеет, они не будут ни в чём нуждаться! Грах с ним, с графством, а дети… что ж, Энгель хороший человек, он достойно вырастит мальчиков. Гвинет немного жаль — не успела привыкнуть к одному мужу, он умер. Потом — привыкала ко второму, он тоже пропал. И заново привыкать к третьему. Император поэтому и приехал лично, чтобы ритуал прошёл без неприятных сюрпризов.

Граф вспомнил, как в таверне судачили о советнике императора, Стефане Д*Арси. Нашлась смелая или глупая, это как посмотреть, девчонка, которая посмела отказать герцогу прямо в Храме, у всех на глазах. Говорят, герцог был взбешен, но девочка стояла на своём. И теперь Его Светлость занят тем, что ухаживает за невестой, пытаясь изменить её отношение. Хотя, нет, уже не ухаживает. В последний вечер, когда он ужинал в таверне, кто-то рассказывал, что герцог и герцогиня Д*Арси отправились на какой-то далекий, но очень красивый остров, проводить медовый месяц. Наверное, император решил подстраховаться, лично проследить за ритуалом.

Кстати, а как на новость отреагировали Кроуфы? Приния — это Алима Кроуф, кто бы мог подумать? Хорошо, что он забрал с собой портрет из поместья Дарстан, будет чем…

— Артей, ты здесь? — внезапно раздавшийся голос заставил вздрогнуть и прижаться к стволу дерева ещё плотнее.

— Да, тут. Что случилось? Где матушка? Зачем она вынудила меня три дня провести в седле? Михэ, отправляйся к лошадям!

— Да, милорд, — с некоторым усилием, Михаэль, накинув на себя отвод, отделил иллюзию и отправил её вместо себя в ту сторону, где они оставили коней. Такая магия требовала большой концентрации и забирала много сил. К счастью, ему не нужно было долго поддерживать фантом — фигура пересекла поляну и закрылась за деревьями, после чего сразу развеялась. Осторожно выдохнув, Михаэль вытащил один кристалл и пристроил его в небольшое углубление между стволом и веткой шелковицы так, чтобы он записывал все происходящее.

— Твоя мать не может отлучиться, у нас император гостит. Ей приходится выполнять обязанности хозяйки, — говорившая чуть сдвинулась, и граф увидел экономку.