Муж в подарок, неприятности прилагаются

Сделав последние пометки в блокноте, я подошла к самому предмету, который избрал мой свекор в качестве артефакта. Изысканный кулон: изумруд овальной формы, заключенный в золотые оковы с одной стороны и тонкие нити золота с другой. Очень тонкая работа мастера. И сам камень не так прост. Минутку… Это же не изумруд. Это зеленый бриллиант! Но их всего камней десять, не больше, на всю империю. Как граф Флеминг смог найти такой редкий и дорогой камень?

– Это мое родовое украшение. – От голоса мисс Верон я вздрогнула. Как давно она здесь? – Оно передавалось от матери к дочери, – не заметив моей тревоги, продолжила свой рассказ Арика, – но недолго. Я так и не родила дочь. Передать было некому.

– Очень красивая и ценная вещь. – Погладив кулон, я поинтересовалась: – Как она попала к вам в руки?

– Все просто, – усмехнулась женщина и присела в кресло. – Моя бабка была любовницей Императора и родила ему дочь – мою мать. Он в подарок своей незаконнорожденной дочери и заказал этот кулон.

Я опешила. Император имел связь вне брака? Вернее, конечно, имел, но он всегда окружал себя магинями, прошедшими вторую инициацию и не способными зачать ребенка. Все правители строго следовали этой традиции. Поэтому у Императоров никогда не было незаконнорожденных детей.

– Значит, ты внучка бывшего короля и племянница нынешнего.

Если это правда, то слава богам, что у Арики не осталось потомков. Им бы грозила большая опасность. Кровь Императора сильна даже через десять поколений, императорские регалии подтвердят потомка императорского рода.

– Это не важно, – отмахнулась Арика. – Важно, что этот камень может стать моим домом. Я смогу стать покровительницей рода. Женского рода.

Кажется, я поглупела от чувств к Нейтану – никак не могла понять, что пытается мне донести Арика.

– Женского, но я думала…

– Нет, Эмма.

Перебив меня, девушка поднялась с кресла и подошла ко мне вплотную. Она была серьезна как никогда, никаких шуток, улыбок – Арика смотрела мне прямо в душу.

– Когда Милли подрастет, ты наденешь на нее кулон, тогда я стану ее хранителем. Позже Милли передаст кулон своей дочери или внучке. Обещай мне, Эмма!

– Конечно, Арика. Я отдам кулон Милли, не волнуйся.

Она встряхнула волосами и улыбнулась, будто ничего и не было секунду назад. Подхватив один из пузырьков, она поинтересовалась:

– Уже планируешь первый этап ритуала?

Не ожидала от меня такой прыти или сомневается?

– Да, завтра на растущей луне начну, – сказала я, следя за реакцией, но мне не удалось разгадать чувств женщины. Арика была беззаботна или хотела казаться таковой.

– Значит, через месяц мы узнаем, получится ли. – Легкий вздох все же вырвался наружу, показывая волнение. Зря я так поспешила, но, может быть, Арика сама откажется от этой затеи?

– Да, если ты не передумала.

Подтвердив ее предположения, я замерла в ожидании ответа. Тот прозвучал незамедлительно. Арика была полна решимости:

– Нет, я уверена в этом. Не грусти, Эмма, ты словно отправляешь меня за грань, прямо в объятья Карда, – засмеялась женщина, видя мой обеспокоенный взгляд.

Что–то меня смущало в желании Арики стать хранительницей рода. Зачем ей это? Неужели только из–за того, что она дала обещание своему бывшему возлюбленному? Так он никогда не узнает о том, что она его не сдержала. Более того, уйдя за грань, дух Арики успокоится и обретет умиротворение. А когда придет черед души возродиться, она сможет отыскать истинную любовь, родить дочь, о которой говорила. Зачем запирать свою бессмертную душу в камень, привязывать себя навеки к чужому роду? А если она вскоре возненавидит весь род за свое опрометчивое решение? Я не могу так рисковать. Я должна все выяснить.

Забрав из ее рук пузырек, я поднесла его к свету и, старательно хмуря брови, придирчиво рассмотрела жидкость.

– Этот ингредиент не годен. Цвет зелья неровный, уже и осадок небольшой образовался. – Тряся сильнее, я, тяжело вздохнув, заключила: – Необходимо заново варить это зелье, так что первый этап ритуала переносится.

– У тебя получится сварить? – Нотка сомнения чувствовалась в голосе собеседницы, да и я сама сомневалась.

– Я мало практиковалась в этом ремесле и не уверена в своих силах, если быть откровенной. Может, лучше купить готовое в лавке зельевара? – нерешительно предложила я. Арика подхватила эту идею:

– Скоро будет ярмарка в Колдене. Кажется, Милли хотела туда пойти.

– Да, припоминаю. Я поищу это зелье там.

Переписывая название в личный блокнот, я радовалась, что смогла обхитрить женщину. Выиграла время, пусть немного, но мне должно хватить, чтобы добраться до истины. Надеюсь.

– Вот и славно.

Хлопнув в ладоши, Арика улыбнулась и тут же громко воскликнула:

– Эмма, ты же опоздаешь на ужин! Тебе надо срочно привести себя в порядок, времени почти не осталось!

Я никогда не привыкну к таким быстрым переменам в поведении женщины. Едва я успела взять два блокнота – свой и свекра – как мисс Верон уже вытянула меня в коридор.

***