Мужчина напрокат

— Привет, Ричард, хорошо, что я вас встретила. Вам необходимо срочно прибыть в агентство. — На взгляд Мелани, тон секретарши был несколько фамильярным. Это показалось ей совсем неуместным, так как Грейс должна была знать, каковы сейчас функции ее шефа.

— И что же такое срочное нужно уладить? — осведомился Ричард. Нервы у него, похоже, были железные.

— Вам нужно подписать кое-какие бумаги, Ричард, — объяснила Грейс. — Вы не могли бы заглянуть сегодня?

— Милая дама, — вмешался дядя Джо. — Обычно я ничего не имею против служебного рвения, но вы и ваш шеф должны учитывать, что мистер Хауленд в данный момент находится в отпуске. Бумаги могут пару дней подождать. Мир от этого не перевернется.

— Но… но так не пойдет, — возмутилась Грейс.

— Еще как пойдет, леди. Ричард вам потом позвонит, так и передайте своему боссу.

— Ричард, но дела действительно срочные. — Грейс снова повернулась к нему. — Мы не можем все сами решать.

— Хорошо, Грейс, мы сейчас быстренько сделаем одну покупку и заедем в агентство. Позаботьтесь, пожалуйста, о свежем кофе.

Мелани затаила дыхание. Рехнулся он, что ли? Как он мог предложить поехать втроем в агентство? Что она скажет дяде? С другой стороны, ей как-то не верилось, что Ричард вынудит ее плясать на острие ножа.

Грейс поспешно распрощалась и ушла.

Ювелирный магазин отличался неброской элегантностью. Все внутри дышало изысканным дорогим благородством. Относительно дяди Джо Мелани не испытывала угрызений совести. Он мечтал купить им кольца, и был в состоянии заплатить за них громадную сумму. Но вот Ричард? Готов ли он выложить столько денег за абсолютно бессмысленную покупку? Одно было Мелани ясно: она ни за что не примет от него кольцо. Об этом не может быть и речи!

К ним подошел пожилой, со вкусом одетый господин, любезно поздоровался и осведомился об их пожеланиях.

— Эти молодые люди помолвлены, — начал дядя Джо, — но почему-то никак не желают носить кольца. Я считаю, мы должны это изменить.

Ювелир понимающе улыбнулся и кивнул.

— Вы абсолютно правы, это никуда не годится, — сказал он. — Жених и невеста непременно должны носить обручальные кольца. Могу я предложить вам на выбор очень красивые, эксклюзивные изделия?

— Для этого мы, собственно, и пришли. Прошу вас. — Джо подмигнул ювелиру и, не церемонясь, подтолкнул племянницу к витрине, в которой сверкали роскошные драгоценности.

Если Мелани думала, что может взять первое попавшееся кольцо, то глубоко заблуждалась. В каждом кольце, которое она выбирала, дядя находил какой-нибудь изъян. Это было ужасно.

Мелани пыталась взглядом призвать Ричарда на помощь, но того, похоже, все это только забавляло. К тому же в ответ на придирки дяди Джо он всякий раз предлагал новый вариант. И, в конечном счете, именно Ричард принял решение.

Молодая женщина была обескуражена. Кольцо, на котором он остановил свой выбор, оказалось очень тоненьким и выглядело весьма просто. Для Мелани осталось загадкой, почему он отверг куда более роскошные изделия.

— Думаю, это кольцо как раз то, что надо. Я не любитель вычурности. Пожалуйста, Мелани, примерь его. — С этими словами он взял ее руку и надел кольцо на безымянный палец. Так и сяк покрутив ладонь, Ричард удовлетворенно кивнул. — Да, самое оно. А теперь я хотел бы получить пару, — обратился он к ювелиру.

— Не понимаю, почему ты остановился на столь скромном экземпляре, — вмешался дядя Джо.

— Очень просто, дядя Джо, — объяснил Ричард. — Только рядом со скромным обручальным кольцом по-настоящему заиграет бриллиант.

— Гм, в этом есть доля истины, — не замедлил поддержать будущего зятя Гарденер. — А как ты себе представляешь бриллиант?

— Он должен быть очень красивым, чистейшей воды и необязательно карликом.

Для Мелани это было уже слишком. «Что все это означает? — невольно думала она. — Неужели Ричард начисто забыл истинное положение вещей? Или же… — Мелани стало вдруг нехорошо. — Это кольцо — своего рода плата за предыдущую ночь?»

Мысль, конечно, чудовищная, но игнорировать ее нельзя. Разве она не слышала, что мужчины этого типа предпочитают отблагодарить женщину именно таким образом.

Нет! Ричард на это не решился бы. Она ему себя не предлагала, он ее не покупал. То, что между ними произошло, случилось совершенно спонтанно.

Внезапно Мелани охватил гнев. На дядю Джо, поставившего ее в безвыходное положение. Гнев на Ричарда, бессовестно воспользовавшегося ситуацией. Гнев на всех мужчин вообще, перед которыми женщина даже в наше время во многом беззащитна.

А с другой стороны, разве Ричард не заслуживает наказания в виде оплаты безумно дорогого бриллиантового кольца (хотя это и была инициатива дяди Джо)? Пусть это послужит ему уроком, чтобы в будущем не обращался с женщинами столь легкомысленно.