Мужчины, изменившие мир

В 1863 году Томас Алва устроился телеграфистом и в течение пяти лет активно изучал это дело, работая в разных городах. Все это время Эдисон мало заботится об одежде и быте, тратя все деньги на книги и материалы для опытов. В 1868 году, после прочтения книги Фарадея «Экспериментальные исследования электричества», Томас впервые задумался об изобретательстве.

Уже в следующем году он получает свой первый патент – на электрический регистратор голосов на выборах. Покупателей на это изобретение не нашлось, что стало для Эдисона уроком. С этого момента он решил заниматься лишь теми изобретениями, которые наверняка принесут прибыль. В 1870 году Томас продал патент на телеграфный аппарат, который сообщал биржевые котировки акций (тиккер). За это он получил 40 000 долларов – для того времени сумма очень большая, – и на эти деньги купил оборудование для изготовления биржевых тиккеров. Он открыл мастерскую в Ньюарке, и производство тиккеров стало серийным.

Позже Эдисон придумал диплексную схему работы телеграфа. Это позволило по одному проводу одновременно передавать два сообщения в противоположных направлениях. Вскоре Эдисон сумел передать уже четыре сообщения одновременно. Изобретатель доводит скорость автоматических аппаратов до 200 слов в минуту (вместо 40–50 на ручном аппарате), а позднее – до 3 тысяч слов в минуту. Во время работы над этой задачей Томас знакомится со своей будущей женой Мэри Стиллвелл. Правда, свадьбу паре пришлось отложить, потому что в апреле 1871 года умерла мать Эдисона. Свадьба Томаса и Мэри состоялась в декабре 1871-го. В 1873 году у супругов родилась дочь, которую назвали Марион в честь старшей сестры Эдисона, а 1876-м – сын, Томас Алва-младший.

В 1876 году изобретатель перебирается в Менло-Парк, где создает новую лабораторию. Она хорошо укомплектована всем необходимым оборудованием, тщательно подобран штат сотрудников. Его цель – совершенствование техники, для того чтобы ее можно было более выгодно применять в коммерческих целях. По сути, это был первый в мире научно-исследовательский институт. К первым работам Эдисона в Менло-Парке относится телефония для компании «Вестерн Юнион». Испробовав множество вариантов, изобретатель создал в 1877 году первый практически действующий телефонный микрофон, а также ввел в телефон индукционную катушку, что значительно усилило звук. За свое изобретение Эдисон получил от «Вестерн Юнион» 100 тысяч долларов. Микрофон с угольным порошком стал, пожалуй, наиболее ценным вкладом Эдисона в развитие техники. Благодаря его изобретениям громкость и качество звука в тогдашних телефонных аппаратах были улучшены на порядок. Такие микрофоны до сих пор применяются. Кстати, именно Эдисон предложил использовать в начале телефонного разговора слово «алло».

В том же 1877 году Эдисон представил миру фонограф. Первые аппараты были далеко не совершенны, издавали грубые и резкие звуки, но пользовались большой популярностью. Сам изобретатель видел одиннадцать перспективных областей для применения фонографа: запись писем, книги, обучение риторике, воспроизведение музыки, семейные записки, запись речей, реклама и объявления, часы, изучение иностранных языков, запись уроков, соединение с телефоном…

Затем Эдисон приступил к промышленному внедрению ламп накаливания, чем и прославился больше всего. Лампу придумали еще до него, но именно Эдисон сумел сделать ее экономически выгодной. В 1878 году Эдисон посетил Вильяма Валаса, который работал над электрическими дуговыми лампами с угольными электродами. Валас подарил Эдисону динамо-машину вместе с комплектом дуговых ламп. После этого Томас Алва начал работать над усовершенствованием ламп. В апреле 1879 года изобретатель установил определяющее значение вакуума при изготовлении ламп. А уже 21 октября 1879 года Эдисон закончил работу над лампой накаливания с угольной нитью, которая стала одним из крупнейших изобретений XIX века. Заслуга Томаса Эдисона была в создании практически осуществимой, широко распространившейся системы электрического освещения с прочной нитью накала, высоким и устойчивым вакуумом и возможностью одновременного использования нескольких ламп.

Эдисон отличался удивительной целеустремленностью и работоспособностью. Когда он искал материал, подходящий для нити накаливания электрической лампы, то перебрал около 6000 образцов материалов, пока не остановился на карбонизированном бамбуке. Проверяя характеристики угольной цепи лампы, изобретатель провел в лаборатории около 45 часов без отдыха. Вплоть до самого преклонного возраста он работал по 16–19 часов в сутки.

Благодаря Эдисону с 1880-х годов электрическое освещение начало успешно конкурировать с газовым, а затем и вовсе вытеснило его. После того как в 1882 году Эдисон открыл свою первую электростанцию, началась эра американской осветительной индустрии.

В 1883 году Эдисон внес вклад и в «чистую науку», открыв термоэлектронную эмиссию.